第三次十字军东征是因耶路撒冷于1187年被埃及著名的苏丹萨拉丁（Saladin）占领。这一灾难性的消息给整个基督教世界带来了极大惊恐和悲痛。
德意志的腓特烈·巴巴罗萨、法兰西的腓力·奥古斯都（Philip Augustus）、英格兰的理查一世三位欧洲的最高统治者，擎起十字架，各自率大批人马前去收复圣城。为了纪念英格兰国王理查在巴勒斯坦的英雄事迹，后来其被授予“狮心王”的称号；他是此次东征中基督教骑士的焦点人物。
腓特烈皇帝与他的军队尝试从陆路行进，他在小亚细亚横跨一条涨水的小溪时溺亡，失去领袖而心灰意冷的幸存者们很快撤回了德意志。英格兰和法兰西的国王取道海路，最后在叙利亚会师。腓力与理查起了争执，之后退出战争。为了夺取圣母堂，理查同萨拉丁，一位在编年史家笔下具有侠义、慷慨品格的对手，徒劳地苦战两年。最终理查与萨拉丁签署了相对满意的休战协议后打道回府。但他在伪装穿越德意志的时候被发现，并被他的政敌亨利六世下令逮捕关押。亨利把他关进了地牢，不付大笔赎金亨利就不放人，最终英国人民只能支付赎金了事。
