第一次十字军东征的直接诱因是教皇乌尔班二世（Pope Urban II）在欧洲人民内心激起的将圣墓堂从异教徒手中解救出来的强烈召唤。教皇以教令的形式给予那些拥有正确动机的人“免除所有教规处罚”，并许诺真诚的忏悔者，万一他们死于征途，将得“永生之乐”。在这样的诱因下，王爵与贵族、主教与司铎、修士与隐士、圣徒与罪人、富人与穷人都迫不及待地应征加入十字军团。据说有300万人参加了远征。
十字军战士通过不同的路径穿越欧洲并会师于君士坦丁堡。穿过博斯普鲁斯海峡（Bosphorus），他们首先占领了位于比西尼亚（Bithynia）的土耳其人都城尼西亚（Nicaea），然后穿越了小亚细亚，进军叙利亚。可怕的行军使得他们人员折损近半，行军路线两边是累累白骨。剩余的军队最后抵达安条克（Antioch），并将其占领。在此拖延了好长时间之后，大军直压耶路撒冷，并将其一举攻克。
十字军团为这个他们征服的城市和国家建立的是一个典型的封建国家，称为耶路撒冷拉丁王国（Latin Kingdom of Jerusalem）。王国的领导权被赋予最忠诚的十字军骑士布永的戈弗雷。但这位君主拒绝接受国王头衔及王袍，宣称在主头戴荆冠之城他绝不头戴金冠。他只接受了“圣墓保卫者”（Baron of the Holy Sepulcher）这一称号。
考虑到解救圣城的誓言已经兑现，许多十字军战士便通过水路或陆路返回了家园。
