查理在近半个世纪的漫长统治中，一直致力于开疆拓土，最后，帝国的版图囊括了西欧的大部分地区。他发动了52次战役，其中主要针对伦巴第人、萨拉森人和萨克森人。
查理的第一次战役是攻打伦巴第王国。该国国王狄西德里乌斯（Desiderius）正在困扰着教皇。查理曼将其领土攻占，并将这位不幸的国王关在了一个修道院里，并将伦巴第王国著名的铁王冠戴在了自己的头上。
公元778年，查理集结兵力，对西班牙信奉伊斯兰教的摩尔人发动圣战。他越过比利牛斯山，成功从穆斯林手中夺回了半岛的整个东北角。这些为基督教世界夺回的土地成为了帝国的一部分，称为“西班牙边区”（Spanish March）。
但此时与查理交战最多的还是异教徒萨克森人，他们是仅存的保留古老异教信仰的日耳曼部落。萨克森人不仅是在为自己的家园而战，而且为自己的宗教信仰而战；因为确立基督教的权威是查理企图征服他们的目的之一。
