关于圣像崇拜的争论，在教会史上被称为“圣像破坏之争”（War of the Iconoclasts），在八个世纪时爆发于东部的希腊教会和西部的拉丁教会之间，对罗马教宗的权力增长产生了深远影响。
利奥三世（Leo the Isaurian）于公元716年登上了君士坦丁堡的宝座，是一位最热情的偶像破坏者。东部的希腊教堂圣像均被清除，皇帝决定也要清除西部拉丁教堂里的这些“偶像崇拜的象征”，为此颁布了一项法令，禁止使用圣像。教皇格里高利二世作为罗马主教，不仅反对该法令的执行，还发布教令将东部皇帝开除教籍，并禁止所有破坏圣像的教堂参加正统天主教会的圣餐仪式。尽管在公元842年东部教堂恢复了仅包括绘画和拼图在内的圣像，但此时，日积月累的原因疏远了两个地区的基督教世界，使之产生了至今也无法弥合的裂痕，导致了十一世纪下半叶永久分裂为东部教会与西部教会。
在这场与东部皇帝的论争中，罗马主教与加洛林家族的法兰克君主结成同盟。这是难得一见的管鲍之交。教皇帮助法兰克君主神话其政权、巩固其权力和威严；知恩图报的法兰克国王帮助教皇抵御所有帝国和蛮族的来犯之敌，并为其献土，为建立世俗国家奠定了基础。
这就是神权崛起的大体途径，其在西部基督教世界里鹤立鸡群，注定成为中世纪时期塑造未来、引领发展的体制。
