我们已在前面了解，西罗马帝国灭亡后14个世纪的历史通常被划分为两个时期：从罗马衰亡到1492年哥伦布发现新大陆的中世纪时期（Middle Ages）；从发现新大陆直至现阶段为止的近代时期（Modern Age）：黑暗时代（Dark Ages）和复兴时代（Age of Revival）；而近代时期同样可以分为两个阶段：宗教改革时期（Era of the Protestant Reformation）和政治革命时期（Era of the Political Revolution）。
黑暗时代的时间跨度从罗马帝国灭亡开始至10世纪末、11世纪初叶。该阶段标志着文明的没落，使得照耀了地中海地区国家千年之久的文化之光骤然暗淡。这一时期为民族、语言与制度的起源之一。
复兴时代始于11世纪初叶至发现新大陆。这一时期内，文明取得了缓慢但平稳的进步，社会秩序逐渐战胜混乱状态，政府也变得更为规范。最后的一个世纪以古典艺术与学识的伟大复兴为标志，因此被称为文艺复兴时期（Renaissance），或者“新生时期”（New Birth）。这一时期通过改良、发现与发明，极大地激发了人们的思想，如同从昏睡中将人们唤醒一样。该时期见证了以教皇为首的神权同以神圣罗马帝国为首的君权之间旷日持久的斗争。
宗教改革时期从16世纪开始到17世纪上半叶。本时期的主要事件是宗教改革这一伟大的宗教运动，以及天主教和新教之间的激烈斗争。此间的所有战争几乎都是宗教战争。最后一场大战是德意志三十年战争（Thirty Years’War in Germany），1648年签订了著名的《威斯特伐利亚和约》（Peace of Westphalia），标志着战争的结束。此后，派系与国家之间的纷争或战争不再是宗教之争，而是王朝之争或政治之争。
政治革命时期从《威斯特伐利亚和约》的签订到1919年《凡尔赛条约》的签订为止。该时期充斥着政府的专制和自由之间的冲突。该时期的标志性事件是1688年的英国革命（English Revolution）、1776年的美国革命（American Revolution）、1789年的法国大革命（French Revolution）和1914年的第一次世界大战（World War I）。
讲述的这些时期标志着文明进程的三个阶段：思想革命、宗教革命和政治革命，后来人们分别将它们称为文艺复兴、宗教改革和政治革命。现在，让我们回到罗马帝国的灭亡时期，开启此次的中世纪之旅。
