其致命魅力远超其他公共娱乐活动的是圆形竞技场上角斗士的角斗。角斗表演起源于伊特鲁里亚，然后流传至罗马。早期的伊特鲁里亚人在战士的墓前屠杀俘虏，认为这样的鲜血献祭会让死者的亡灵高兴。后来，俘虏被允许互相搏杀，这样比直接的冷血杀戮更人道一些。
罗马第一次角斗表演发生在公元前264年两个儿子给他们的父亲举办的葬礼上。这次表演是在广场上举行的，因为当时还没有用于角斗的露天竞技场。从那以后，人们对这种娱乐活动的爱好与日俱增，帝国初期的时候则变成了一种迷恋。现在要满足的不是死人的灵魂，而是活人的精神需求了。一开始，角斗士是奴隶、俘虏或者判了死刑的囚犯；但到最后，骑士、元老、甚至女人只要愿意都可以下场。在罗马、卡普亚、拉韦纳等地还有专门的训练学校。自由民卖身给这些学校的所有者，各阶层混不下去的人们以及花光了家产的贵族败家子，都群起效仿。奴隶和罪犯被鼓励精通这门技艺，因为如果他们数年后能在角斗场上活下来，就可以获得自由。
通常，受伤角斗士的命运掌握在观众的手里。他可以伸出食指表示乞求怜悯，如果观众挥舞手帕或者大拇指朝上，则表示这个角斗士可以活下去；不过，如果他们大拇指朝下，就是让胜利者给失败者致命一击。
共和国后期，具有野心的领导人之间的竞争无疑会增加角斗士表演的次数，因为这是取得民心的保证。当然，特大规模的表演只能由皇帝来举行。提图斯为了庆祝弗拉维圆形竞技场的建成，举行了长达100多天的表演，大多数是角斗士的格斗。图拉真凯旋式上的表演时间更长，1万多名角斗士在竞技场上搏杀。
