狄奥多西在位时，有一件值得注意的小事，它很好地说明了新宗教正迅速地替代异教，并有着巨大的影响。在一场因一个车夫的逮捕和囚禁引起的叛乱中，马其顿萨洛尼卡城（Thessalonica）的居民杀死了一个将军和帝国守备军的几个军官。当消息传到身在米兰的狄奥多西那里时，他大发雷霆，野蛮的复仇情绪让他下令对萨洛尼卡人进行不顾青红皂白的屠杀。命令被执行了，至少7万人死于屠杀。
大屠杀之后，当皇帝像往常一样进入米兰大教堂去做礼拜时，被虔诚的大主教安布罗斯（Ambrose）拦在了门口，大主教以公正仁慈的上帝之名，禁止他进入这个神圣的地方，除非他为自己可怕的罪行公开忏悔。全体罗马军团的统帅不得不听从这手无寸铁的牧师，狄奥多西穿着忏悔的衣服，以忏悔的态度公开承认了他的罪行，并恭顺地履行了教会强加的赎罪苦修。这段历史值得我们注意，它标志着人类道德进步到了一个新阶段。同时，它还反映了基督教作为一支新的道德力量、一种普遍的护民权威降临于世，以正义和人道之名介入到弱者和任性专横的统治者之间。
