公元376年，东方发生了一个重大历史事件。居住在多瑙河下游北部的西哥特人（Visigoths）成群结队地出现在了多瑙河岸边，乞求帮助，说有一个恐怖的民族侵入了他们的领地，杀光他们的人，烧光了他们的房子，而他们毫无还手之力。西哥特人请求皇帝瓦伦斯（Valens）让他们过河，定居在色雷斯，并承诺，如果皇帝答应了，他们会永远是罗马忠实且坚定的盟友。请求被准许了，条件是他们放下武器，并以子嗣为人质。
让西哥特人如此害怕的敌人就是匈奴人（Huns），他们是来自亚洲大草原恐怖勇猛的游牧骑兵。逃亡者前脚刚被准许进入帝国的领土，他们的亲族东哥特人（Ostrogoths）随即也被同一个敌人逐出了家乡，大量涌至多瑙河畔，请求过河，以抵挡可怕的敌人。面对境内数量庞大的蛮族，瓦伦斯十分警惕，拒绝了他们的要求，东哥特人于是强行渡河。
一踏上帝国的领土，东哥特人就与西哥特人联合起来，在多瑙河各行省四处劫掠。瓦伦斯赶紧派人给西部皇帝格拉提安（Gratian）送信求援；格拉提安正要赶去救援的时候，瓦伦斯战败死亡的消息就传来了。格拉提安立即委任副手——后来被冠以大帝之称的狄奥多西（Theodosius，379—395）负责东部帝国。狄奥多西很快让哥特人投降。大批哥特人在色雷斯的荒地上定居下来，4万多名好战的野蛮人，也是帝国命定的颠覆者，被编入了帝国的军团。
