戴克里先之前，罗马有一个世纪处于无政府的混乱状态，25个皇帝中有10个死于刺杀，新政府需要一个能减少刺杀和保证皇位有序继承的制度。戴克里先的体系对这两个问题做了规范。首先，他选择了马克西米安（Maximian）作为共治者，都称为“奥古斯都”。然后，两人分别又指定一位副手，称为“恺撒”，恺撒被认为是皇帝的继子和继承人。这样，帝国就有两位奥古斯都和两位恺撒。意大利的米兰是马克西米安的都城，而小亚细亚的尼科米底亚（Nicomedia）则为戴克里先的皇庭。奥古斯都们管理各自都城邻近的地区，更年轻更有活力的恺撒——伽列里乌斯（Galerius）和君士坦提乌斯（Constantius）——则管理偏远混乱的省份。这样确保地域广阔的帝国每个角落都处于有力的管理之下。
戴克里先把各行省进一步细分。他的目的是削减行省总督的权力，令他们没有反叛的能力。
为了使王权更加巩固，戴克里先实行军政分开，在各个地方指定两套人马，分别管理行政与军队。
这一制度的最严重缺点是，维持四个皇庭中无数官员和侍从的开支非常巨大，因为复杂的体系需要大量的官员和人员为之工作。人们抱怨在政府吃饭的人比交税的人还多。税收负担逐渐变得不能忍受。一些地方农牧业荒废，大量农牧民沦为乞丐或劫匪。地方元老院的元老成为对本地区税收工作负责的人，以至于当官不再是人人羡慕的荣耀，而成了避之不及的烫手山芋。猛于虎的苛捐杂税正是造成帝国人口减少、贫困和最终衰弱的主要原因。
