两位施行仁政的安敦尼皇帝之后的100年间（192—284），帝国的皇帝都由军队拥立，因此这一时期的统治者也被称为“军营皇帝”。25位登上帝位的皇帝有21位死于暴力谋杀，这很好地说明了这个时代的特点。除了内部的混乱，国家还面临着蛮族的入侵。野蛮的游牧民族从四面进攻帝国，大肆烧杀劫掠。
混乱时代由禁卫军的一系列丑闻开始。这些士兵杀死了康茂德的继承人，昭告天下说，要拍卖这个国家，价高者得。他们真的这样做了。一个叫狄第乌斯·尤利安努斯（Didius Julianus）的富有元老许诺给禁卫军的12000名士兵每人25000塞斯特斯的铜币，所以这时的帝国就值3亿塞斯特斯（大约1200万美元）。
关于这桩可耻交易的消息一传到边境军团，立刻引起了愤怒的反抗。每个军队都提议并拥护自己的指挥官为皇帝。多瑙河军团拥护的人是塞普蒂米乌斯·塞维鲁（Septimius Severus），这位精力无穷、极富人格魅力的人知道帝位不乏竞争者，动作快才是关键。他马上带领军队开始行动，迅速占领了罗马。禁卫军根本不是这些训练有素的边境军团的对手，他们甚至没有试着保护自己的皇帝。于是，皇帝遭囚禁，只统治65天就被处死了。作为惩罚，使国家蒙羞的禁卫军团被解散并遭到驱逐，一支新的5万人的军队取代了他们的位置。
