在意大利和非洲海岸之间，有一座大岛——西西里岛。第一次布匿战争开始时，除了东海岸一条狭长的地带外，迦太基人几乎占领了整座岛屿。当时，这条狭长地带还处于锡拉库扎（Syracuse）的希腊人城市的统治之下。为了控制这座岛屿，希腊人与迦太基人已经进行了两个世纪几乎不间断的斗争，不过，那时罗马人还没有出现在那里。然而，公元前264年，罗马人以为一些朋友提供保护的牵强理由，越海来到岛上。这一行为使他们致力于一项征服事业，并注定会持续到他们的军队能够对地中海实施控制为止。
锡拉库扎人和迦太基人虽然曾经是宿敌，此刻却联合起来，共同对抗新的入侵者。经过第一次战斗，联军遭遇挫败，罗马军队因此在岛上获得了一个稳定的立足点。锡拉库扎国王希尔罗（Hiero）眼看自己处于失利的一方，便抛弃了迦太基人，跟罗马人结成了同盟，从此以后一直是他们的可靠朋友。
罗马和迦太基之间这场旷日持久战争的真正原因是出于商业上的嫉妒和对西地中海的争夺，尤其是对西西里岛的控制。起初，战争由一系列的海战构成，罗马人已经在仓促之间模仿迦太基船只建造了一支大型舰队。罗马人在赢得一次重大海战的胜利和历经许多次悲惨的遭遇后，终于给予迦太基人以致命一击。现在迦太基人乞求和平。
