他林敦是卡拉布里亚的一个海港，大希腊地区最为富饶的城市之一。由于他林敦人虐待了一些罗马囚犯，罗马元老院立即派遣一个使团到他林敦要求赔偿。在剧院出席一次重要会议时，一位使者遭受了极大的侮辱，原因是他的托加袍在一群轻佻的人鼓掌时，被一个小丑似的家伙给弄脏了。于是，这位使者举起被弄脏的衣服，严厉地说：“你们现在就使劲笑吧；但是，这件袍子用血来清洗的时候，你们就该哭了。”罗马立即宣战。
他林敦人向希腊求助。伊庇鲁斯（Epirus）国王、亚历山大大帝（Alexander the Great）的表弟皮洛士（Pyrrhus）是一个不安分的人，正如普鲁塔克所说，他“认为生活主要包括麻烦他人和被他人麻烦两部分”，他还野心勃勃地想在西方建立一个帝国，正如他著名的表亲在东方所建立的帝国一样。接受他林敦的恳求后，他率领一支希腊雇佣军和20头战象组成的军队进入了意大利。他把柔弱的他林敦人组织起来，对他们加以训练，不久就准备好迎战罗马人了。
两支敌对的军队在赫拉克利亚（Heraclea）遭遇（前280）。皮洛士因为自己的战象而赢得了这场战斗的胜利，因为罗马人从未见过这种场面，战象导致他们沮丧地逃离了战场。但是，皮洛士也失去了数以千计的最为英勇的将士。据说，在他巡视战场时，转身面向他的同伴，说道：“倘若再来一场这样的胜利，我会被毁掉！”正因为如此，才会有“皮洛士式的胜利”这样的说法。
进一步交战后，皮洛士遭受重创，最终返回了伊庇鲁斯，“除了辉煌的声誉，什么也没留下”。他林敦旋即向罗马人投降。这实际上结束了意大利霸主的争夺战。罗马不久就成了亚诺河（Arno）和卢比孔河（Rubicon）以南的整个半岛的主人。
