在历史的早期，意大利境内生活着三个主要民族——伊特鲁里亚人、希腊人和意大利人。史前时代，除了希腊人之外，他们全部进入了这个半岛。
伊特鲁里亚人生活在伊特鲁里亚，他们是一个民族成分和渊源都不确定的民族，过着富有、文雅和靠海而生的日子，现在，这里又因为他们而被命名为托斯卡纳（Tuscany）。 他们看似是通过海路从东面进入意大利的。罗马人崛起之前，他们就是这个半岛居于领导地位的民族。其文化中的某些元素使我们相信，他们从希腊殖民区的城市那里获益良多。伊特鲁里亚人接着又成了早期罗马人的老师，传授给他们文明的某些元素，包括军事惯例、建筑艺术方面的启发以及各种各样的宗教观念和仪式。
我们对南意大利和西西里的希腊人城市已经有了初步印象。从这些文明的城市社区，罗马人不仅学会了字母的使用，而且还获得了法律和宪政方面的宝贵启示。
意大利人，也就是说印欧语的民族，包括许多部落或者群体（拉丁人、翁布里亚人、萨宾人、萨莫奈人等等），他们占据了几乎整个中意大利和南意大利的大部分地区，希腊人的同族，跟他们一起进入了这个半岛。在这里，他们极有可能与土著人融合——这些土著居民形成了与印欧民族相同的风俗、礼仪、信仰和制度。在很大程度上，他们过的是牧羊人和农夫的生活。
意大利民族中最重要的是拉丁人，他们生活在拉丁姆。据说，在史前时代的拉丁姆全境，有30座山城或像希腊早期那样的小城邦。它们之间结成了著名的“拉丁同盟”。在历史的早期，拉丁同盟的领导权掌握在罗马的手里。这座城市就位于台伯河左岸几座低矮的小山上，距海约有15英里。这个小要塞城镇无疑成保护拉丁姆北部边境，抵御伊特鲁里亚人——拉丁民族最具实力和攻击性的邻居——的前哨基地。
罗马注定要在历史上发挥更大的作用。它由史前时代的三个或者更多的定居点联合而成，位于前面提到的小山丘上或者山脚下。远离大海使它免于海盗的劫掠——在早期，海盗成群结队地出现在地中海上，从沿岸定居点的田野里掠夺牲口和庄稼。同时，处在中意大利主要河流的岸边，自然使其成了毗邻台伯河及其支流的内陆领土、一个范围很大的获利颇丰的贸易中心。
关于罗马社区的管理、宗教及社会组织，以及早期国王统治下罗马城的时运，我们将会在下一章予以简单介绍。
