意大利，像南欧的另外两个半岛——希腊和西班牙——一样，都有高山作为屏障。意大利的高山屏障是阿尔卑斯山，它横亘在意大利北部边境上。犹如希腊境内的品都斯山脉，亚平宁山脉作为一个巨大的脊梁贯穿整个半岛。它们从古拉丁姆向东覆盖了广阔的山地地区。在古代，这里滋养了一个强悍的山地民族，它不停地入侵生活在拉丁姆和坎帕尼亚地区更加文明低地人的领土。于是，半岛这部分的自然结构便塑造了大部分的罗马历史，正如在苏格兰南北两部分的自然对比中所反映出来的情形一样，数百年来，那里的山地人与低地人之间也充满了敌对情绪。
意大利只有一条真正的大河——波河，它流经前面提到的位于阿尔卑斯山和亚平宁山之间的北部大平原。一些小河从亚平宁山东部斜坡倾泻而下，不仅流程短，水量也很少。在流经亚平宁山西部斜坡的河流中，最具历史意义的一条叫台伯河（Tiber），罗马就发源于这条河的两岸。
最优良的意大利海港都位于西海岸，其中，那不勒斯港最负盛名。东海岸地势险峻，鲜有优良港口。意大利因此而朝向西方。我们得以注意到这一情形的重要事实是，希腊面向东方，因此这两个半岛，正如历史学家蒙森（Mommsen）所言，背对彼此。这导致罗马和希腊的城市在许多世纪里几乎没有贸易往来。
