在斯巴达称霸希腊的时期，她一直暴虐地统治着希腊的其他城市。她犯下最严重的罪行之一就是对底比斯一个要塞背信弃义地占领及在其中驻扎卫戍部队。所有的希腊人都对这个背信弃义的专横行为感到震惊，并期待一些噩运降临到斯巴达的头上作为报应。
很快，不幸的事情就降临到斯巴达的头上，而且是祸不单行。斯巴达的卫戍部队被底比斯的起义者赶出了要塞。斯巴达军队很快到达维奥蒂亚。底比斯人在留克特拉（Leuctra）遭遇了侵略者。此时的斯巴达人只有一个想法，那就是他们可以轻而易举地获胜。然而，底比斯的指挥官伊巴密浓达（Epaminondas）的军事天才却准备让所有的希腊人大吃一惊。迄今为止，希腊人在伸展的、相对单薄的对立战线上作战，纵深的队列不超过十二列。在留克特拉的斯巴达人以通常的方式列阵；但是，伊巴密浓达把他最精锐部队集结成一个坚实的五十列纵队，即在一个方阵里面，置于他战线的左侧，其余的部队被布成普通的伸展队列。准备好进攻后，方阵率先移动，强力突破敌人的薄弱战线，“像舰船的铁嘴冲开波浪”一样。结果，底比斯大获全胜。700名斯巴达重装步兵中，有400人被杀。这是第一次，斯巴达军队连同它的国王在一场大战中被数量上少于它的军队所彻底击败。在塞莫皮莱由国王率领的斯巴达军队确实全军覆没了，但是，全军覆没却并非战败。
斯巴达接受自己军队遭受灾难性失败消息的方式，充分体现了斯巴达人的纪律和自制。当信使到达斯巴达的时候，斯巴达人正在庆祝一个节日。五长官团（Ephors）不允许庆祝活动受到干扰。他们只是把阵亡人员名单通知阵亡将士的家属，并下令妇女不准哀悼，也不许表现出任何悲伤的痕迹。“第二天，”色诺芬说，“那些在战斗中失去亲人的人则带着欢快的表情出现在大街上，而那些从战场逃走士兵的亲属出现在公众面前，会表现出悲伤和沮丧的神情。”我们可以把斯巴达当时的场景与雅典收到伊哥斯波塔米灾难性失败的消息的那个夜晚的情景（第159条）作对比，就能对雅典人和斯巴达人在精神和性情上的巨大差别印象深刻。
