在伯里克利的治理下，雅典拥有世界上最强大的海军力量。在最后一次演讲中，伯里克利向他的同胞们说：“现在世界上，没有任何一个国王或国家，可以打败我们无敌的海军，你可以自由地在海上航行。”这不是空口自夸。爱琴海已经变成雅典的内湖。它的岛屿和海岸地带实际上已经形成了雅典帝国。雅典的收税船从希腊的200多个城市征收贡品。希腊城邦的统一似乎就要通过雅典人的能量和成就在帝国基础上实现了。
但是这个帝国带给我们最震撼之处还是她将强硬的军事力量与柔美的艺术作品结合在一起，这在整个世界上都是很罕见的。在此之前，人们很难想象物质财富与精神财富可以在一个帝国里如此巧妙地结合在一起。文学和艺术臻于人类天才的完美极限。
但在辉煌的帝国结构中也有其薄弱因素。雅典帝国自诞生以来，就注定是短命的，因为其治国准则违背了希腊民族最内在的本性——每个人在心中都把地方爱国主义融入政治统治权中（第97条）。所谓的同盟者实际上是雅典的臣民：他们向她纳贡，被带到她的法庭接受审判。 自然而然地，被帝国支配的城市都把雅典视为希腊自由的破坏者，并迫不及待地期盼着一个有利时刻，起而反抗，甩掉雅典强加给他们的枷锁。因此，雅典帝国是在沙上建立起来的。
如果雅典没有这样把提洛同盟中的各同盟国当成奴隶，而是继续让它作为各国平等的同盟——在希腊世界的统治下，一件伟大但不太可能实现的任务——作为联结起来的希腊人的领袖，她或许可以获得地中海的统治权，罗马的历史可能随着公元前1世纪罗马共和国的结束而结束。
雅典帝国的这些优势与劣势，都在之后斯巴达与雅典之间的伯罗奔尼撒战役中充分暴露出来，至于这场战争的原因和主要的事件，我们下章再详述。
