印度北部各种族之间的冲突和混杂导致印度人根据肤色被划分为四种社会等级或世袭等级。分别是（1）贵族或武士；（2）婆罗门（Brahmans）或祭司；（3）农民和商人；（4）首陀罗。第四个等级是非雅利安人的后裔。在这几个等级之下是贱民或被放逐者，他们是本地种族中地位最低并最受歧视的人。这种等级社会的显著特征就是各等级之间禁止通婚，而且不同等级的人不能在一起吃饭，也不能有身体接触。
著名的种姓制度就是从这种制度发展而来，是印度历史上最重要的历史事实之一。然而这个制度随着时间的流逝经过了很大的改动，现在也不像之前那么死板僵化了。在今天，种姓制度很大程度上是建立在产业基础上的，每个行业和职业的成员都构成一个独特的世袭等级。现在的世袭等级大约有2000个。
