在大流士一世之前，波斯帝国是由很多附属国组成的，这些国家都被允许保留自己的国王来处理本国的事务，只需要保持向波斯帝国效忠并纳贡，在战时向波斯国王提供军队。大流士将这种原始的政府形式转变为著名的“总督制”（Satrapal），土耳其奥斯曼帝国直到最近还沿用着这种政府形式。波斯帝国疆土的主要部分被划分为20个或更多的行省，每个行省都任命一个被称为总督的地方长官，由国王亲自指派。这些地方长官的去留取决于国王的好恶。每个行省都会为国王贡献财政收入。
这个体系中设有将总督的不忠行为向国王报告的防范条款。这样一来，整个领土便被紧紧地粘合在一起，同时几乎完全的中央集权国家的措置——这一点正是与旧制度下波斯帝国不同之处的真实特征——扼杀了任何试图策划或发动叛乱的行为。
