居鲁士的儿子冈比西斯（Cambyses）继承了父亲的王位，他征服埃及并将其并入了这个不断壮大的帝国。冈比西斯死后出现了一个短暂的动乱时期，但是随后大流士一世（Darius I）继承了王位，他是波斯国王中最伟大的一位。这位新的国王在波斯波利斯兴建了宏伟的建筑；对政府进行了改革，他的变革是如此的英明和持久，他因此而被称为“波斯帝国的第二位奠基人”；他还修建了波斯的驿道；在波斯西部边陲一个高耸的光滑峭壁上，他所有的丰功伟绩都被镌刻在著名的贝希斯敦铭文（Behistun Rock）上。
现在，这位伟大的国王，这位西亚和埃及的主人，开始构思并执行一个庞大的征服计划，这个计划深远的影响注定要持续到他去世很久之后。他决心把帝国的疆域扩张到印度和欧洲。
大流士一举将印度西北部纳入了自己的统治，然后稍作努力就完成了帝国边界向东的扩张，从而把亚洲最富饶的国家之一囊括进来。随后他又在欧洲打了几仗。这些战役使大流士与希腊人有了直接的接触，我们将很快讲到这些内容。大流士和他的继任者，他的儿子薛西斯一世的军队面对希腊人这个热爱自由的民族时将会遭遇什么，现在谁将作为主角第一次在世界的舞台上粉墨登场，这些问题的答案在我们后面讲述希腊城邦的历史时将会揭晓。现在我们只需要注意结果——波斯征服计划的覆灭和希腊伟大时代的开始。
