我们已经知道，旧石器时代的人类已经认识了火，如之前所述，在他们居住的洞穴和岩窟中发现了火的痕迹。程度很低的文明种族，没有哪一个可以离开火。
至于早期人类是如何获得火的，我们一无所知。他们可能是从炽热的熔岩流中或者是被闪电击中而燃烧的树干上点燃了第一团火。 然而也有可能，他们在最早的时候就学会了用摩擦的方法来产生至关重要的火花。根据泰勒（Tylor）的说法，钻木取火是人类最古老的发明之一。既然生火很困难，那么火种一旦被点燃就会被小心翼翼地保存延续，确保不会熄灭。照看火种的责任自然就落到了部落中老年妇女或者年轻女孩的身上，譬如在罗马人的六名贞女祭司制度中就能追溯到这种习俗，她们负责守护女灶神（Goddess Vesta）神庙里面一个普通家用灶台上燃烧着的圣火（第237条）。
毫无疑问，摩擦能够产生火这一发现诞生于原始的工具制造者的操作之中。将软木材料工具打磨光滑、抛光和开槽，以及用硬木在上面钻孔的过程中，这个秘密几乎肯定会展现出来。现在还未开化的野蛮人取火装置的特征表明了这一发现的产生方式。
原始人类一定是逐渐了解到火的各种特性并发现其可能的不同用途，就像信史时期的人类是逐渐了解到电可能的用途一样。通过令人愉快的意外或者发现，他们了解到火可以将陶土变硬，于是他们成为了陶工；火还可以熔炼矿石，于是他们成为了冶金工；火还可以有上百种用途能够帮助到他们。乔利（Joly）这样说道：“火，几乎主宰着每一种艺术的诞生，或是加快着其发展的步伐。”下面这三个意味深长的词语可以揭示火在家庭、宗教以及工艺的发展上所占据的地位——“灶台、祭坛、铁匠铺。”没有任何其他原动力比火对文明发展作出的贡献更大。的确，假如没有火，很难想象原始人类如何能走出石器时代。
