把整个人类分为两大类别的最为深远而根本的因素，就是性别。不错，人类的许多行为差异往往和男女性别有很大关系，这至少也是文化产物的延伸。而所谓的文化包括传统和人类的期待，以及来自父母、同伴乃至社会的微妙压力。
但是，性别差异的萌发及持续都表明，许多差异特性是本能的，无论社会文化如何鼓励或者限制，都不见得能起到多大作用。如何表达性别特征须由社会礼节来规范，但这种特征差异本身却深埋在了人的肌体里面。
举一个例子，女孩的身体发育和行为发育往往比男孩早一些。在20世纪40年代的一次行为规范修订之时，我们曾经就两种性别做了59个方面的对比，其中有7项由男孩领先，50项由女孩领先，另外2项男女持平。
后来我们出了一——《年青人》，专门讲解这些对比结果。根据我们的亲身体验，这些比较结果哪怕到了今天，也都是符合现实的。我们看到，女孩总的来说对人、对社会关系更感兴趣些；男孩则对客观事实、机械、科学、工程、运动更感兴趣。女孩更喜欢室内活动和娱乐；男孩更喜欢室外活动。这种差别在他们看杂志的时候尤其令人一目了然，男孩倾向于选择运动版、科技版，女孩则选择时尚版、爱情版。女孩的情窦也比男孩开得要早些。在我们的研究小组里，和男孩相比，女孩显然更早而且更清晰地有了明辨是非的观念；而且女孩也更擅长审时度势，善于应对来自生活、行为举止上的影响。
人们有时可能会过度强调性别差异，这两性之间的界限其实并非十分清晰。每一个人身上都会既有一定程度的所谓的男性特征，也有所谓的女性特征。体内的化学元素是如此，人的行为举止也是如此。不过总的来说，男孩和女孩都会在很大程度上符合成长中的各个阶段特点。只是，女孩通常在许多方面都会比男孩稍微早熟一些，尤其是在身体方面以及社交能力方面。因此，如果我们能把这本的成长梯度稍微变通一下，对女孩的预期稍微提前一点儿，对男孩的预期稍微推后一点儿，则会有助于我们更恰当地划分孩子成长的年龄段。
