分化的教会：书信
这三篇书信中有两篇（《约翰二书》、《约翰三书》）是由自称“长老”的人写的，并且用的是真实书信的格式；第三篇（《约翰一书》）没有书信的元素，很可能是一篇讲道或谈话。这三篇作品都得以保存的原因可能是它们被放到同一个信包里，在同一时间寄往同一目的地。它们在文学上相互关联，从其中可以一窥分化的约翰派别。
《约翰三书》是一封推荐信，即教会领袖为了举荐从某个教会派遣到另一个教会的使者而写的信。此番，长老派遣了一位名叫低米丢（Demetrius）的使者去一个叫该犹（Gaius）的人那里。长老赞扬了该犹对自己所派遣之人的热情招待。这种热情表明该犹“按真理而行”（3）。要注意，这种热情对于持宗派态度的运动来说非常重要，因为他们的成员“对于外邦人一无所缺（7）。长老将这种热情视为参与真理做工的一种形式。因此，他很有信心，相信该犹也会接纳为所有人所称赞、“又有真理作见证”的使者低米丢（12）。
这封信反映了对教会内部分化的担忧，这种分化使传教和待客行为复杂化。长老抱怨了某个叫丢特腓（Di--otrephes）的人，说他“好为首”（9），散布恶言妄论长老，并拒绝接待长老的使者。的确，丢特腓做得太过分，甚至曾将接待长老使者的人赶出教会（10）。显然，在长老和丢特腓之间存在权力的争斗，他们都宣称对某个地区的教会拥有权威，并派出使者去确保这种权威。在这种争斗中，接待和驱逐成为权力运作的武器。
长老提到，他有许多事要写给该犹，但不愿用笔墨写在纸上，而是希望能够当面交谈（13，14）。不过，他也“曾略略地写信给教会”（9）。毫无疑问，低米丢随身携带的就是这另一封信。
《约翰三书》完全是私人的——主语和动词都是单数，而不是复数。而《约翰二书》则似乎是写给当地教会的正规书信——毫无疑问，这个教会受该犹领导。信件开头问候语中所称的“蒙拣选的太太”（《约翰二书》1）代表着教会，其成员是“儿女”。跟《约翰三书》不同，《约翰二书》的主语和动词都是复数：它的读者对象是会众。这封短信随后成为在聚会时读给会众的另一篇更长论说文的框架，即《约翰一书》。
《约翰二书》充斥着这些教会正在经历的冲突，不仅是有关领袖间权力争夺的问题，还涉及对基督的某种理解。这封信以典型的宗派主义口吻谈到“世上有许多迷惑人的出来”——即离开了与长老结盟的那些教会的人。分裂的原因是教义上的：那些脱教的人“不认耶稣基督是成了肉身来的”（《约翰二书》7）。由于他们没有恰当地理解基督而是选择离开，因而他们成了“敌基督”者，是危险的。
值得注意的是，长老继而建议这个教会继续做丢特腓所做的事情，尽管他曾对此颇有怨言。长老告诉它，不要接纳那些教导错误教义的人，因为欢迎这样的人意味着“在他的恶行上有份”（11）。
在从长老那里前往该犹家中参加聚会时，低米丢还带着第三篇作品在身上。这就是《约翰三书》9那里提到的写给教会的信。它被称为“约翰的第一封书信”，但它是为了给信众公开宣读而创作的。如果低米丢四处走访那些跟长老结盟的地方教会，他很可能会将这篇作品作为通告信息，在每个教会都读出来，而且他还会带着写给地方教会和领袖的短笺。
《约翰一书》揭示了早期基督教会的这种宗派纷争。它提到了那些“从我们中间出去”（2:19）、进入黑暗世界（1:11）的人，他们卧在那恶者的权力之下（5:19）。他们是假先知（4:1），是敌基督的（2:18，22；4:3）。对于那些离开的人，《约翰一书》的说法非常尖锐：“他们从我们中间出去，却不是属我们的。若是属我们的，就必与我们同在。”（2:19）
分派的起因是对基督理解的争论。不幸的是，对于承认和否认内容的实际表述（2:22，3:23，4:2—3，5:1）让我们很难确切知道他们所争论的是基督的哪个方面——大部分学者认为，那些“出去”的人否认基督完全的人性。
《约翰一书》虽然声称是站在“局内人”的角度，但与其他宗派主义作品的区别很明显。例如，《约翰一书》中，作者没有攻击局外人，而是提醒局内人注意他们自己的罪（1:1—2:11）。在宗派主义的作品中出现这种自我批评的转向，让人始料未及。约翰的表述，在对“我们现在”的信心（我们在光中，在真理中，见1:1—4）和在罪的磨炼中的“我们应该”之间交替出现。同样让人印象深刻的，还有三个正面的神学强调。作者首先坚持神的超越性：没有人曾经看见神（4:12）；神大过人心（3:20）。这个主张削弱了教会中宣扬彻底了解神的残余倾向。
作者也提醒读者，人对神的认识，首先是在爱中——事实上，“神就是爱”，因此“没有爱心的，就不认识神”（4:7）。他讲到了在人身上分享和表现的神圣的自我奉献：“亲爱的弟兄啊，神既是这样爱我们，我们也当彼此相爱。”（4:11）这种爱不是出于人的本能，而是在神借着耶稣基督彰显其爱的教会中学习到的（4：7—16）。
最后，作者宣布，神的爱必须表现在对他人的爱中（4:20—21），并且，只有在关心他人的具体行为中，这个爱的诫命才能得以成就：“凡有世上财物的，看见弟兄穷乏，却塞住怜恤的心，爱神的心怎能存在他里面呢？”（3:17）
