我们很难公允地衡量智力，主要是因为大部分脑区都参与其中，所以智力绝不是一样“东西”。尽管如此，各种智商测试表明，能把某些题目做得特别好或特别差的人在其他方面表现得也差不多。这些得分可以归纳成一个一般智力因素，它的数值和一个人的学术成就、收入、健康状况以及寿命密切相关，而且似乎很大程度上是由遗传决定的（参见关于智力的章节）。
但这并不意味着环境对此无所作为，至少童年的经历对人智力的影响还是很大的。在大脑的发育阶段，饮食、教育和刺激等方面都对大脑结构的发育有着深远影响，而智力正仰赖于这些大脑结构。缺乏合理饮食和教育的儿童将永远无法充分展现他们的基因潜力。
不过就算在儿童时期吃得好、学得好，时间也会逐渐消磨环境的印迹，成年后，人与人智力评分差异的60%~80%是由基因决定的，而对于儿童，这个比例只有不到30%。不管你喜不喜欢，随着我们逐渐变老，我们会变得愈发像我们的家庭成员。
好在还有一种智力，会随着我们的一生不断增长。有些研究者会把智力分为流体智力和晶体智力：流体智力是指人的推理、学习和模式辨识能力，晶体智力则是我们所有知识的总和。流体智力会随着年龄的增长而衰退，而晶体智力则越来越高。所以虽然我们都会衰老，变得迟钝，但我们依然可以确保自己仍在变得更聪明。
