我们都知道8小时是衡量好睡眠的黄金数字，但问题是没人知道这个数字是从哪儿来的。人们在调查问卷中喜欢说自己每晚睡7~9小时，这可能解释了为什么8小时成了经验法则。但人们也容易高估自己睡着的时间。杰罗姆·西格尔（Jerome Siegel）在美国加州大学洛杉矶分校从事睡眠研究工作，在他看来，8小时规则是没有演化基础的，他研究了一些没有电力的部落的文化后发现，他们只睡6~7小时也没有明显的健康问题。
所以把8小时作为目标或许是错的，只睡7小时也能活得很好。7小时可能是底线，最近美国的一项分析得出结论：经常性地睡眠不足7小时会提高肥胖、患心脏病、抑郁和早逝的风险，并且建议成年人至少睡7小时。
按照这个基准，最近的报告似乎显示我们正处于睡眠剥夺状态。美国疾病控制与预防中心估计，35%的美国成年人每天睡眠不到7小时。对英国人的一项调查显示他们的平均睡眠时间是6.8小时。媒体也广泛报道我们睡得比过去少，这导致的后果就是我们的身体被严重透支了。
也有人对此不信服，睡眠科学家吉姆·霍恩（Jim Horne）说：“睡眠在过去的约100年里并未发生变化。”他在《失眠——当今社会睡眠需求评估》（Sleeplessness-Assessing sleep need in society today）一书里批判了媒体抱持的观点。最近的一篇综述为他的想法提供了依据，该综述对1960—2013年的睡眠相关科学文章进行了总结，发现睡眠时间和研究开展的年份没有显著相关性。
而有研究发现我们所需的睡眠时间是受基因影响的，不同的人之间有差异。人们还没有完全搞清楚具体有哪些基因参与，不过最近一项对5万多人的研究找到了一个相关的基因变体，其每个复本会增加3.1分钟的睡眠时间。随着年龄的增长，睡眠时间也在改变。
美国国家睡眠基金会将这个因素考虑在内，并在最近更新了睡眠指南，建议成年人睡7~9小时，但考虑到自然变异的问题，将范围往左右各放宽了1小时（见图8.3）。
图8.3 我需要睡多久才够？需要睡多久既取决于年龄也取决于个人
那么整天嚷嚷着自己每天只睡很少也过得很好的人是怎么回事呢？可能他们正处于睡眠剥夺状态，却因为习惯了这种状态带来的影响，所以已经不太容易注意到这种影响。也可能他们白天打盹了。只有极少部分人，也许不到3%的人能只睡4~6小时却没有任何问题。美国加州大学旧金山分校的傅嫈惠（Ying-Hui Fu）和同事们在一个短睡者家族中找到了一个相关基因。当他们在小鼠体内表达这个短睡基因时，小鼠能更快地从睡眠剥夺状态中恢复过来，并且相较于未转基因的小鼠，能更快地度过非快速眼动睡眠阶段。
团队成员认为这个基因变体和生物钟的核心蛋白相互作用，这勾起人们的遐想，或许有一天可以通过基因工程把我们变成短睡者，而且还不会产生副作用。与此同时，让人欣慰的是，以我们大多数人的体质，怕是都不能在睡眠很少的情况下把事干好。
