以上这些表明我们的机体离开梦就无法正常运作，但这没有回答一直让人好奇的问题：梦有什么实际意义？
对于一些研究睡眠的学者来说，答案既简单又令人扫兴。伯恩称，做梦本身没有什么意义，只是睡觉时脑活动的一种副现象或者说副作用，并且真正有意义的是脑活动而非具体的梦。沃克觉得这个观点很难辩驳。“我不愿意相信，但是我没有发现有充足的证据能够支持梦本身很重要这一观点。”他说道。
一些学者不赞同梦的内容不重要，他们援引了美国芝加哥拉什大学的罗莎琳德·卡特莱特（Rosalind Cartwright）的研究。她从20世纪60年代开始进行了一系列持续长久的研究，对那些经历了离婚、分别和亲人离世的人进行了追踪调查。梦到这些事件越多的人，之后应对得越好，这说明他们的梦帮上了忙。来自美国南卡罗来纳州格林维尔的福尔曼大学的艾琳·瓦姆斯利（Erin Wamsley）说：“卡特莱特的工作强有力地支持了梦具有实用价值这一观点。”
事实上，瓦姆斯利自己的研究暗示，梦的功能和形式是相互关联的。她和史蒂克戈尔德共同完成的研究显示，在非快速眼动睡眠期做梦能提高人们解决问题的能力。在这项研究中，被试有1小时的穿行复杂迷宫的时间，然后要么睡90分钟，要么保持清醒。之后，做梦的人表现出了更大的进步，而进步最大的是那些梦到迷宫的人。比如，其中有一个被试说他梦到了迷宫和待在检查点的人们，其实在真实任务中没有人，也没有检查点，他还梦到自己几年前到访过的一个蝙蝠洞。史蒂克戈尔德没想到这会提高被试在迷宫里的定位能力，“但这个人表现得极为优异”。
他指出这个梦的内容和之前的一个观点相符，该观点认为做梦将记忆和以往的经历一起归档，以备将来使用。“梦肯定是以一种有意义、有功能的方式和记忆提升相关联，而不仅仅是一种副现象，”他说，“我这番话其实带着我个人的炽热情绪，毕竟我现在还没有强有力的支持数据。”
不过，这类证据或许有一天会出现。过去没有客观手段可以记录人梦到了什么，但现在不一样了，2008年，日本京都ATR脑情报通信综合研究所的神谷之康（Yukiyasu Kamitani）和同事们利用功能磁共振成像技术解码并重现了被试清醒时的脑内画面。为了探究在被试做梦时实验能不能重复，他们在之后的一项研究中让被试在扫描仪里睡觉，然后反复地叫醒被试，让被试描述自己刚做的梦。
利用这些信息，他们可以按照意思对不同的功能磁共振成像模式进行分类，并能说出被试做了什么梦（比如，梦到的是男人还是女人，或是车之类的物品），准确率可达60%。
有人会觉得我们这样窥探梦境是在抹杀它的魔力，但研究人员并不觉得如此。当你在做梦的时候，大脑确实在重塑自身，包括重新构建并加强神经元间的连接。所以，尽管梦不会揭示我们的秘密，但它确实对塑造独特的自我很重要。“科学不会染指梦的奇幻和神秘之处，”史蒂克戈尔德说道，“它只是帮我们更好地欣赏梦的神奇之处。”
