西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）在他1900年出版的经典之作《梦的解析》（The Interpretation of Dreams）里写道：“梦的解析是通向对大脑的无意识活动的理解的康庄大道。”不仅他自己认为这是个“千载难逢”的想法，在20世纪的大多数时间里，整个世界也这么觉得。在全世界范围内，无数的人坐在精神分析师的沙发上回忆他们的梦境，因为他们相信其中有被压抑的欲望的编码信息。梦不再是超自然的交流或者神明的干预，而是通往隐藏的自我的窗口。
如今我们解析梦的方式和过去大不相同，我们用了更先进的技术，而不是简单地记下人们对梦的回忆。在睡眠实验室里，研究梦的科研人员将志愿者与脑电图或功能磁共振成像扫描仪连在一起，在他们做梦做到一半时叫醒他们，再记下他们的梦境。因为这个领域容易让人联想到“臭名昭著”的精神分析，所以从事这个领域的研究需要一些勇气。“说自己准备研究梦几乎无异于学术自杀。”美国加州大学伯克利分校的马特·沃克（Matt Walker）说道。
尽管如此，科学家们今天的发现仍会让你完全重新认识梦。现代神经科学早已抛弃了弗洛伊德的那套理论，并告诉了我们比那深刻得多的东西。我们现在知道，这种特殊的意识形式对于塑造自我至关重要，梦还能帮助我们巩固记忆、解析海量新经历的意义，并持续监测我们的情绪。
通过观察脑电图的模式变化我们知道，睡着时大脑每90分钟经历一个工作循环，每个循环又包括5个阶段（见上文中的图8.1）。虽然没有特定模式的大脑电活动与做梦对应，但是几乎所有健康人都会做梦。尽管做梦通常和快速眼动睡眠相关，因为人在这一时期几乎一直做梦，但是研究人员在20世纪60年代末期就已经知道，人在非快速眼动睡眠期也会做梦，不过二者不太一样。非快速眼动睡眠期的梦更加稀少，更像是一个个想法，不像快速眼动睡眠期间的梦那般漫长且复杂、生动而虚幻。
尽管有所不同，但二者似乎都是真实生活的映射。梦经常反映最近的学习经历，尤其是晚上刚开始做梦的时候，此时常见非快速眼动睡眠期的梦。举个例子，刚刚玩过街机滑雪游戏的人晚上可能会梦到滑雪。脑部扫描研究也发现真实的经历和非快速眼动睡眠有关。比利时列日大学的皮埃尔·马奎特（Pierre Maquet）观察了被试非快速眼动睡眠末期的表现后发现，他们的大脑会再现和清醒时刻一样的神经活动模式。许多快速眼动睡眠期的梦中也会出现白天真实经历的元素，但这种联系比较弱，比如，某个白天玩过街机滑雪游戏的人，晚上可能会梦到自己在一个森林里猛冲，或者从山上往下落。
