睡觉感觉像是个非开即关的状态，但事实是大脑可以一边睡觉一边保持清醒。这在海豚和海豹中很常见，动物能“半脑入眠”：大脑的一半睡觉，另一半却呈现清醒时的电活动特征。
研究睡眠的学者很好奇人类是否也能这样。睡眠究竟是一种均匀发生于整个脑部的“全局”状态，还是能在某种程度上局部调节？现在有越来越多证据支持后者。例如，在清醒状态下最活跃的脑区接下来会经历更深更久的睡眠。
利用局部睡眠的观点，我们可以更好地理解清醒入侵睡眠的问题，比如，说梦话、梦游，以及一种罕见的失眠状态：有些人称自己彻夜未眠，但单个脑区的脑电图显示这些人是睡着的状态。
这个观点也可以解释睡眠是如何入侵清醒状态的，例如，我们在睡眠被剥夺时会走神。这种“微睡眠”对于驾驶十分危险，人们已经开发出不同的检测方式，比如，监测汽车相对于马路上白线的运动轨迹，或者分析眼部有没有睡眠的标志性动作。
