“童年期遗忘”的现象普遍存在。大多数人不记得两三岁之前的事，之后几年的事情充其量也只是记得个大概。
这很令人困惑，因为孩子在其他方面都展现出了惊人的学习能力。在我们出生后前几年，我们掌握了许多持续一生的复杂技能，比如走路、说话、人脸辨别。但是，对童年时期某些事的记忆却在我们成年时被丢掉了，就好像某人从我们的自传里撕掉了前几页。
那么，是什么导致了童年期遗忘呢？部分原因似乎跟大脑的发育方式有关。与自传体记忆产生和存储相关联的有两大结构：前额叶皮质和海马。人们认为经历的具体细节在海马这里被强化，变成了长时记忆。海马中有一个小区域叫作齿状回，它直到孩子四五岁时才充分发育成熟。这个区域充当了一个类似桥梁的角色，让周围结构的信号到达其余的海马区域，所以如果齿状回没有充分进入状态，早期记忆可能就永远没办法被锁进长时记忆库里。
另一个因素可能在于孩子何时产生自我感：理解“我”这个存在和“你”是不一样的。这个能力在孩子18到24个月大的时候出现，大概是开始能记住过去的年龄。此外，语言可能也会起作用，实验发现，儿童记住过去的能力和他们能说和理解的词汇量相关。一种解释认为我们要记住一个概念，必须先掌握用来描述它的词汇。
一旦拼图的所有碎片就位，孩子就能够开始编写属于自己的故事。父母在这个过程中会起到重要作用，研究发现，关于孩子周围发生的事情，父母描述的细节越多，孩子就能越早形成记忆。总之，语言和自我感知似乎齐头并进，二者对于形成丰富的自传体记忆缺一不可。
人们至今没弄清楚为什么我们成年后无法获取最早期的记忆。有些人认为早期记忆压根就没有被详细地存储下来。也有可能这些记忆还在那里，只是不容易获取。有观点认为我们在前语言时期的记忆是以一些感官经验的“快照”形式存储着的，如果真是这样，尘封的记忆或许有重见天日的一天，前提是我们得找到正确的方向。
