人类为自己强大的意识思考能力感到骄傲，这也的确是理所当然的。但是我们认知的超强技艺中有一点经常会被埋没：有一个沉默的思想伙伴在背后不声不响地运作，它就是“无意识”。弗洛伊德（Freud）将无意识视作我们被压抑欲望的仓库，虽然他的观念现在不再被人接受，但有大量证据显示我们的大脑在意识的雷达之下还做了大量信息处理工作。
美国加州大学旧金山分校的本杰明·里贝特（Benjamin Libet）在20世纪80年代做的一项实验最早显示了这一点（见图6.3）。研究者让实验参与者稍做等候，然后随其意愿按下按钮，并且用一个高精度时钟记下自己决定操作的具体时刻。参与者的头上还放着一个用来测量大脑电活动的电极。
这套装置揭示了在人做出按下按钮的决定约半秒前神经元就被激活了。近期有一个类似的实验，不过不是给人的头上戴电极，而是让人进入功能磁共振成像扫描仪里。这项实验发现，在人们意识到自己做了某个决策10秒前，大脑前额叶皮质就已经开始准备活动了。
这些结果有时被人们拿来反驳自由意识的存在。其实反过来，它也可能表示我们是有自由意识的，只不过不是由有意识思想主导，而是由无意识思想主导。位于德国莱比锡的马克斯·普朗克研究所的神经科学家约翰-迪伦·海恩斯（John-Dylan Haynes）是前述脑成像研究的负责人，他提醒人们不要着急下结论：“我不会把这些提前的（脑）信号解读成‘无意识的决策’，我认为它更像是对后来的决定的无意识偏好。”
图6.3 谁在掌控？一个关于自由意识的实验
按照定义，无意识处理是我们意识不到的，很难在实验室里对其展开研究。有一种研究方法用到了“伪装”的技巧：将一幅图快速地从被试眼前闪过，然后趁着这幅图还没被意识到，迅速换成另一幅图。结果展示了无意识的信息能够影响到有意识的想法和决策。
例如，向人们展示“盐”这个伪装词之后，他们就偏好从一个列表中选出相关的词，比如“胡椒”。让人们从列表中选词可能有点像是人为操纵的测试，但是走出实验室后，这种无意识关联也影响着人们的日常生活。例如，一项研究显示，在一些游戏中，相较于帆布背包，如果纸和笔是从公文包中取出的，那么游戏参与者就会表现得更争强好胜，过后没有人意识到这对他们的行为有什么影响。位于荷兰奈梅亨的拉德堡德大学的阿普·戴克斯特赫伊斯（Ap Dijksterhuis）指出，如果这让你觉得不安，不妨想想它的好处，无意识处理信息的能力或许能帮助我们做决策。
戴克斯特赫伊斯做过一项研究，他让人们用3种方式选择公寓：立刻决定；花几分钟将所有的优缺点考虑一遍；思考一个不相干的问题，不让他们有意识地考虑公寓问题。用转移注意的方法选到的房子从客观上看来最好，戴克斯特赫伊斯认为这是因为当人们的意识飘走的时候，大脑在进行无意识的思考。
部分此类发现受到了人们的质疑，因为其结果无法重复，不过，确实有越来越多的人开始关注无意识的力量。戴克斯特赫伊斯相信，无意识的思索能够解释所谓的“顿悟时刻”（“a-ha!”moment）：问题的答案突然不知道从哪里冒了出来，或者在脑海里努力搜寻某个词汇而不得，但停止搜索后又立马想了起来。
许多神经科学家都认同，不管无意识能不能进行复杂思考，但几乎可以肯定的是，它所做的比我们所认识到的要多得多。海恩斯说：“对于各种类型的决定，我们永远无法察觉到那数不清的影响因素。”
