或许理解数学整合理论的最佳办法是将大脑和数码相机比较，思考一下它们的不同点。虽然屏幕上展示给我们的是一幅完整的图片，但是相机只是将图片看成独立像素点的集合，像素点之间完全独立，相机不会整合信息来寻找联系或者模式。
因此相机拥有很低的“整合度”，或者根据理论创始人，美国威斯康星大学麦迪逊分校的朱利奥·托诺尼（Giulio Tononi）的叫法，拥有很低的“phi”。
和相机不同，大脑持续不断地极力将感觉器官接收到的信息关联起来，所以它有很高的phi。
托诺尼说：“现在我可以把这个实验性的理论用到神经生物学上，那么意识的任何基础一定有高水平的phi，其他的系统一定没有。”有些人认为这个实验性的理论和解剖学的发现融合得很好。例如，我们都知道大脑皮层对意识体验很重要，大脑皮层受到任何损伤都会对人的精神生活产生影响。相反，小脑对于意识不是必要的，但小脑的神经元数目是大脑的两倍多。
而当托诺尼用他的理论分析这两个脑区时，一切都说得通了：大脑皮层的神经元或许有点少，但是细胞之间都有密切连接。它们可以承载大量信息，也能整合出一幅连贯的画卷，可以说这个系统的phi水平相当高。小脑更像是数码相机：它包含的神经元或许比大脑皮层多，但是神经元间的连接更少，不能形成连贯画卷，换句话说，它的phi水平较低。
“我研究意识有25年了，托诺尼的理论最有前景，”美国加州理工学院的克里斯托弗·科赫（Christof Koch）说：“它不太像是最终结论，但是方向是对的，它做了预测。它从思辨的形而上学领域里将意识拉了出来。”
托诺尼的理论也能用来解释我们睡觉或者被麻醉时发生了什么，他通过实验展示了当我们的意识逐渐模糊时，大脑皮层的phi水平也在下降。
