何谓“现在”？我们会想当然地认为就是此时此刻，一个没有长度的时间点。但如果说“现在”只是一个点，我们就不可能体会到一连串“现在”随着时间的流逝彼此相连，也察觉不到物体的运动。如果“现在”没有时长，我们在这个世界上将寸步难行。那么“现在”究竟是多长的一段时间呢？
这貌似是个很形而上的问题，但是神经科学家和心理学家有答案。就最近几年他们已经积累的证据来看，“现在”有2~3秒长（见图5.3），你感知概念上的“现在”，差不多就是大脑在这么长一个窗口期内，将你的种种感觉体验汇总成的一个“心理上的当下”。这的确长得有点不可思议，但诡异的地方还不止于此，另有一些证据显示，你所感知的“现在”还是由一大堆潜意识层面的“微现在”所组成的，大脑会对各种事情进行精挑细选后放进你的“现在”中。大脑中不同的部分会用不同的方式衡量“现在”，在某些情况下，“现在”的窗口期还会扩展或收缩。
图5.3 “现在”有多长取决于大脑如何判定若干种刺激是否属于一组
落实“现在”的定义能描绘一幅更宏观的图景，向我们展现大脑如何追踪时间，我们如何体验世界以及明了事情的因果。德国心理与精神卫生前沿研究所的马克·维特曼（Marc Wittmann）说：“你的现在感支撑起了整个意识体验。”
大脑感受不同时间尺度有许多不同的方法，人们早就知道大脑包含一些结构，可以利用光的明暗周期来调整每天的生物节律，但是对大脑怎样感受分秒级的时间尺度就不那么清楚了。在这个尺度上存在两类广义的时间机制，一类比较内隐，而另一类则比较外显，外显者关乎我们如何感知时间长度——这事我们竟颇为擅长；而内隐者则是对“现在”的计时，就是大脑如何定义“心理上的此刻”，进而构建我们的意识体验。
我们内隐的时间感本身来自两个看似矛盾的方面：我们永恒存在于当下却又能体验到时间从过去流向未来。维特曼认为大脑构建了一系列彼此传承的“现在”，每个“现在”都是下一个“现在”的基石，以至其最终变成一道连续的时间流。
如果维特曼没错，那么要理解我们所体验的“现在”是怎么一回事，就必须首先搞清楚“现在”的下意识构成元件，即所谓的“功能性此刻”，这取决于人能否在某个时间尺度内区分两个事件。不同感觉的“功能性此刻”各不相同，比如听觉可以区分间隔2毫秒的声响，而视觉能区分的事物则须相隔几十毫秒，弄清刺激的顺序则需时更久，两个事件必须相隔50毫秒以上你才能弄清何者在前。
大脑必须以某种方式协调好这些不同的探测阈值，才能感知世界。更麻烦的是，光和声音在空气中传播的速度不同，即便它们同时从同一物体上发出，到达我们感官的时间也不一样。
我们的大脑在某种程度上可以补偿这些，当你观看一部音画不同步的影片时，只要两者的间隔不超过200毫秒，大脑就能自动匹配两者，不一会儿你就会自动忽视演员唇形和台词的违和感。位于法国伊维特河畔吉夫的医学研究所认知脑成像单位的维吉妮·范·瓦森霍夫（Virginie van Wassenhove）及其同事想看看大脑是如何做到这件事的，他们给人们播放一连串嘀声与闪光，两者都是1秒1次，但是有200毫秒的间隔，在此期间研究人员记录下人们大脑的电活动。
他们在听觉皮层和视觉皮层中各发现了一种截然不同的脑电波，两者频率都是1赫兹，也就是1秒1次。一开始，两者的相位并不一致，被试也能感觉出声响和闪光不同步。然而当被试报告说他们觉得两者同步时，听觉皮层的脑电波也和视觉皮层的同步了；大脑似乎一旦认为几个信号是一起的，就会将它们在物理上同步化。
这是人们首次发现人体内隐时间机制的生物学基础，这也表明即使在潜意识层面，大脑也在有意选择将哪些事放进同一个单位时间。然而，这个“功能性此刻”并非我们能意识到的一个“现在”，后者属于另一个维特曼层次，即“体验性此刻”（见图5.4），那我们对此又知道些什么呢？
图5.4 现在感
我们知道这个“现在”持续2~3秒，意大利特伦托大学的大卫·梅尔彻（David Melcher）和他的同事用精巧的工作证明了这一点。他们把许多几毫秒到几秒长的视频片段随机插入一段完整的视频中，然后让被试观看，他们发现如果插入片段短于2.5秒，人们依然会顺着视频继续看，好像这些插入片段都不存在一样，但要是插入片段超过2.5秒，被试就会被搞糊涂了。研究人员认为这个时长就是“主观上的当下”，用来让我们有意识地感知复杂的事件串。
梅尔彻认为我们的大脑一直在处理过去的信息，而这2~3秒的时长提供了一种承上启下的补偿机制。你的大脑此时此刻就在处理几百毫秒前涌入的感觉刺激，如果你的反应也这么慢一拍的话，你在现实世界中就无法应对了。
好莱坞的电影剪辑师就会有意无意地利用我们的“体验性此刻”，在剪辑室里，他们极少会插入一个少于2或3秒的镜头，除非导演希望创造一种混乱或疑惑的感觉。梅尔彻说：“3秒足以让你理解正在发生什么事，但又不需要让你耗费太多脑力记住杂七杂八的信息，这样刚刚好。”
维特曼承认，人们还不清楚一组下意识的“功能性此刻”是如何组装成有意识的“体验性此刻”的。
