IQ测试分数稳步上升的趋势是由新西兰奥塔哥大学的詹姆斯·弗林（James Flynn）首先描述的，因而被称为“弗林效应”。关于它产生的原因已经有过很多讨论了，其中可能有文化因素，电视、计算机和移动设备的普及让我们更加擅长某些技能，包括IQ提升涉及最多的视空间能力；也有部分原因是我们对测试形式越来越熟悉。
不过，主流观点认为恶劣的健康状况和环境曾经拖了人们的后腿，其实直到今天在许多国家仍是如此。一旦国家的情况开始好转，弗林效应就会出现。随着营养、教育水平的提升和童年经历的丰富，许多人真的会变聪明。
毕竟我们在其他方面也变了很多，比如，每一代人都比上一代更高一些，这可能是因为营养状况变好了。所以即便一般认为身高较智力更受基因影响，高个子父母的孩子往往也更高，但是环境的作用也不容小觑。
如果营养和教育水平的提升成就了更高的IQ，那么IQ区间的下限，也就是那些生活环境最差的孩子们的得分应该提高最多。测试人员看到的事实也确实如此。举例来说，丹麦IQ最高的人群的得分几乎没变，在20世纪50年代位于前10%的分数和今天一样，只有最低分进步显著。
如果社会进步的速度落后于弗林效应，那么随着教育和营养等因素在某个国家好起来，弗林效应会渐渐减弱。弗林说：“我预测有一天我们会看到它消失的迹象。”这种迹象实际上正逐渐浮现。我们似乎看到，在发达国家弗林效应即将终结。
