正常运作的记忆应当具备以下3个要素：
● 编码的信息能被存储下来；
● 可保留该信息；
● 之后能获取该信息。
以上任何一个出问题都会导致我们遗忘。
在信息编码阶段，分心或者注意力不足会导致记忆失败。已存储的记忆也可能被其他记忆干扰而“褪色”，变得不那么鲜明，或许因为这些记忆存在于神经集合的交集处。脑损伤也可能切断海马和皮层之间的联系，导致人们无法回忆信息。
大脑的搜索算法不够完美，有时无法区分开信号和噪声，这可能会导致话到嘴边却想不起来到底是什么，也就是记忆搜索失败。许多记忆故障都发生在搜索阶段，此时记忆重新编码，很容易被篡改和丢失。
其他条件不变的话，我们往往更倾向于记住最重要的事情，比如会带来奖赏或威胁的信息。
最极端的例子就是闪光灯记忆，一种在大脑里留下深深烙印，多年后人们仍能事无巨细地描述的记忆。这种记忆通常在特殊的情况下产生，发生的事件往往能引起人们的强烈感情或者与强烈情感相关联。许多人都记得他们在1963年听闻约翰·肯尼迪总统被刺杀、1997年戴安娜王妃逝世或2001年“9·11”恐怖袭击事件发生时他们身处何处，这些就是闪光灯记忆。
另一个常见现象就是，我们在青春期和成年早期形成的记忆尤其多，这被称作“记忆高峰”，我们在年老时更容易想起那一阶段的事情。产生记忆高峰可能是因为我们对那段时间发生的事最有感情，可能在那时遇见伴侣、结婚生子，也可能在那时发生了一些决定生活轨迹的事，比如大学毕业、初入职场或者环游世界。
幻想中的记忆
奇怪的是，我们记忆中的有些事可能压根就没发生过。记忆也容易被篡改。比如，有人看见了一次车祸，然后别人问他车子是在经过一棵树之前还是之后停下的，即便其实没有树，他也可能把树塞入记忆的场景中。这表示我们在提取记忆时也会重新对它进行编码，那么错误就有可能乘虚而入。
美国加州大学欧文分校的伊丽莎白·洛夫特斯（Elizabeth Loftus）和同事们经研究发现，这种“错误信息效应”对法庭影响巨大，实验一再显示目击证人的证词会被误导性的提问歪曲。所幸警察、律师和法官也可以利用这一点构建问题框架，让证人更可能说出真实情况。
和错误信息效应相关的还有恢复性记忆和虚假记忆。来自美国密苏里州圣路易斯的华盛顿大学的亨利·罗迪格（Henry Roediger）和凯思琳·麦克德莫特（Kathleen McDermott）的团队进行了大量研究，结果显示虚假记忆非常容易形成。虽然一样东西没有出现过，但若是展示与之相关联的其他物品，很容易促使人们“记得”它。暗示和误导信息能够创造“记忆”，让当事人十分肯定一件事情发生过，即便事实上它从未发生过。
洛夫特斯做过一个著名的实验，她成功地说服了实验对象，使他们相信自己在迪士尼乐园看到过兔八哥，而事实上，兔八哥是华纳兄弟公司的动画人物。这些发现让人深深担忧在法律案件中，正在接受治疗的成人会相信他们有幼年遭受虐待的恢复性记忆。我们所珍惜的记忆或许根本不是我们想的那么回事。
