因为主奴关系的讨论出现在“自我意识”的阶段，所以我们先来探讨什么叫作自我意识。看电影的时候经常会遇到这样的桥段：某人因为车祸晕了过去，当他醒过来的时候，医生通常会问他两个问题：“你叫什么名字？”然后再伸出两根手指比画着问：“这是数字几？”如果回答都正确，那就意味着他恢复了意识，因为此时他不仅明确地意识到了自我，还能对自我和对象做出有效的区分。科学研究表明，人类婴儿大概在18个月后才产生自我意识，证据之一就是，当他照镜子的时候会意识到里面的那个人就是他自己。
对于黑格尔来说，自我意识同样需要通过照镜子来进行确证，只不过这面“镜子”不仅指物理意义上的镜子，还包括别的自我意识，黑格尔认为自我意识只有在另一个自我意识中才能得到满足。这句话的意思是说，只有通过与别的自我意识对峙，人们才能形成自我意识，也只有通过与别的自我意识的对峙，人们才能发展自我意识。
2018年的高考作文题有些地区题目出得惨不忍睹，但是上海卷却非常棒，它是这样出的：“生活中，人们不仅关注自身的需要，也时常渴望被别人需要，以体现自己的价值。这种‘被需要’的心态普遍存在，对此你有怎样的认识？”如果有考生读过黑格尔的《精神现象学》，知道黑格尔关于“主奴关系”和“为承认而斗争”的学说，那么他极有可能会拿高分，除非批卷的老师看不懂。
为什么人们时常渴望被别人需要？为什么这种“被需要”可以体现自己的价值？关于这些问题，彼得·辛格举过一个特别棒的例子。他说从中国等一些国家为了获得外交承认所做的努力，以及其他一些国家为了阻碍其获得外交承认所做的努力可以看出，外交承认对于一个国家来说有多重要。外交承认有什么特点？首先，它显然是在承认某种已经存在的东西；其次，它又能使某种不够一个国家的东西变成一个完全的国家。所以你会发现，这些特征与自我意识需要得到别的自我意识的承认，在道理上是完全一致的。
