相比于质料因和形式因，动力因最接近于现代人日常理解的“原因”概念。海水为什么变热了？因为太阳晒了整整一天。球为什么踢到了观众席？因为守门员开大脚踢歪了。这些都很好理解，真正难以理解的是目的因，而这也是亚里士多德最引以为豪的独创性发现之一。泰勒斯的水、阿那克西美尼的气属于质料因，毕达哥拉斯的数、柏拉图的理念属于形式因，恩培多克勒的爱憎、阿那克萨哥拉的心灵属于动力因，但始终没有人谈到过目的因。那么究竟什么是目的因呢？
人是目的性的存在者，人造物自然也是有目的的，这个逻辑很好理解。比如，你为什么要读新东方？因为你想要出国。你为什么要制作这张贺卡？因为你想把它作为生日礼物送给男朋友。不好理解的是，亚里士多德认为自然物也是有目的的。比方说，为什么久旱的天气下起了大雨？因为想要让谷物更好地生长。作为现代人，尤其是经过了现代自然科学洗礼的现代人会很难理解这种思路。
现代人普遍认为自然物没有意识，既然如此，自然物的变化怎么可能会指向某个特定的目的呢？除非宇宙之外有一个造物主或者设计者，是它刻意安排世间的万事万物按照某个目的在生成和变化。当我们这么去理解自然和宇宙的目的因的时候，就与基督教有了密切的关联。可是我们在这里一定要非常小心，万万不可以认为亚里士多德已经拥有了基督教的造物主观念，虽然二者之间存在着非常强的亲和关系。
亚里士多德拥有一种现代人难以理解的目的论思路，他一方面认为“自然不做无目的之事”，“它总是力求达到最好的”，“它使每一事物尽可能完美”，另一方面他并不认为自然是一个有意识的行动者。关于这个问题，德国学者策勒尔做过一个非常精确的诊断，他说：“亚里士多德主义的目的论的最重要特征在于，它既不是人类中心主义的，也不把世界归因为世界之外存在的创造者……相反它总是把目的看作是内在于自然之中的。”
这段话包含了三层意思。首先，所谓“非人类中心主义”，意思是自然的生成变化并不围绕人类而展开，我们人类千万不要傲慢自大地自认为是自然的中心，恰恰相反，人类只是自然向着至善目标变化的一个中间环节。其次，并不存在一个像基督教上帝那样的造物主。最后，亚里士多德认为，一切事物都混合了潜能和现实性，而且一切事物都想使潜能变为现实，注意这里的“想”字，它意味着事物具有实现自己本性的自然倾向，这也就是“把目的看作是内在于自然之中”的意思。
在结束这一讲之前，我想给大家做一个小结。亚里士多德的“物理学”研究自然的运动与变化，在他看来，“自然界的一切变化都是质料与形式结合的变化，是无形到有形的转化，是可能性向现实性的转化”。为此他提出了四因说来解释这些变化，他认为除非正确地列举所有四种原因，否则我们对于自然的解释就是不充分的。其中，最具独创性的发明就是目的因，它帮助亚里士多德逐级而上，从纯潜能（纯质料）、非有机物（石头、泥土）、植物、动物、人类，一直解释到纯现实，最终建立起了一个有机统一的、目的论的宇宙观。
