“启蒙”这个词，顾名思义，就是让人明白事理，从蒙昧无知到知道的过程。
我们知道18世纪的法国，仍然是一个君主政体的封建国家。在路易十四的统治下，法国的封建专制达到顶峰，常年对外征战以及挥霍无度使得国库空虚、民不聊生，人民被封建专制制度和天主教会控制着、压迫着。当时的状况可谓衰败，人们如同生活在黑暗中一般。
由于生产力落后，科学欠发达，老百姓迷信上帝，统治阶级拉大旗作虎皮，为自己蒙上了一层神圣的光环，宣传他们的统治权力是上帝所赋予的，就是所谓的“君权神授”，因此神圣不可侵犯，平民百姓的思想为神权的观念所禁锢，即使受压迫、受剥削也不反抗，世世代代俯首听命。
这样的情况当然要改变了。谁来改变？由有统治需求的资产阶级来改变。工业革命后，大量新兴工业急剧涌现，资产阶级迅速成为最有经济实力的阶级，他们要求冲破旧制度，冲破封建专制的束缚。想要从封建阶级中夺取政权，扫清资本主义的发展障碍，就要从舆论上造势，从思想上摧毁封建主义愚弄民众的信条。
于是，一场启蒙运动就这么应运而生了。用光明驱逐黑暗，用理性代替蒙昧，让平民百姓首先从思想层面解放出来，破除迷信。这一阶段就出现了一批启蒙思想家，他们先知先觉地走在了时代的前面，最为著名的几位哲学家是伏尔泰、孟德斯鸠和卢梭。这三位也被称为“法兰西启蒙运动三剑侠”。
他们提倡思想自由、平等博爱、个性解放，提倡理性和科学进步，反对专制、宗教迷信和愚昧落后。人们的思想得到了解放，统治阶级的面纱被逐渐揭开。
我们都知道1789年发生了法国大革命，而启蒙运动直接为法国大革命奠定了思想的基础。
