在莱布尼茨看来，世界的最小单元是单子，单子是精神实体，没有广延，单子的发展靠内在的欲望之力，同时也遵循着一种先验的协调性，“前定和谐”让无数多个单子能够按照秩序有条不紊地发展。
我们先回忆一下之前的两位唯理论哲学家在认识论上的思路：
笛卡尔，从心灵中与生俱来的清楚明白的天赋观念出发，在精神层面通过理性的演绎，得到最后的知识大厦。斯宾诺莎，从“真观念”出发用一种几何学的方式，进行理性的演绎和推导得出真理知识，这个真理再作为前提，推导出更多的真理知识，逐渐整个知识体系就建立起来了。
而莱布尼茨的做法是什么呢？莱布尼茨有一本著作《人类理智新论》，这主要是讲他的唯理论思想的。为什么叫新论呢？因为之前经验论哲学家洛克写了一叫《人类理智论》，莱布尼茨是为了反对洛克而写的这。洛克，我们在后面的经验论会详细讲到，这里先简要地介绍一下。
洛克在批判天赋观念时，提出了“白板说”。所谓“白板说”就是说心灵是一块白板，上面没有记号，知识经过经验的途径，心灵中才有了观念。这个“白板说”强调了经验的作用，否定了天赋观念。
莱布尼茨认为，我们的心灵既不是像经验论说的那样是白板，也不像笛卡尔说的有一些与生俱来的清楚明白的天赋观念，我们的心灵是一块“有纹路的大理石”。这个说法，就比较有意思了。
心灵是一块“有纹路的大理石
大理石大家应该都见过，而纹路呢，就是大理石上先天就存在的纹路，在这个纹路的基础上，对大理石进行加工和雕琢，才能雕塑出各种雕像。这个加工和雕琢的过程是什么？是经验的过程。
莱布尼茨用这个比喻是要表达什么呢？在人的心中，的确是存在一些先天的东西，但这个先天的东西不是现成的天赋观念，只是一种潜在的倾向、禀赋、习性或者自然的潜在能力，这就如同大理石上的纹路，这个纹路是雕塑成型之前的一种潜在性。想要这种潜在的思想或者习性成为清楚明白的观念，就需要通过经验的刺激，就好比说这个有纹路的大理石，需要一个雕刻的过程才能最终成型一样。
如此一来，莱布尼茨岂不是承认了经验的作用了吗？他还是一个唯理论者吗？
莱布尼茨当然是唯理论者了，只不过作为第三位唯理论者，当时的莱布尼茨确实受到了经验论的挑战。他不得不承认经验的作用，但他更强调知识的前提是那些潜在的“纹路”，也就是天赋的东西，经验的刺激只是外在的一种媒介或者手段罢了，真正起到决定性作用的仍然是先天的东西。
在这里，我们看到了莱布尼茨的一个出发点，仍然是以先天的天赋的东西作为知识的前提，只不过这里强调的天赋观念是具有一种潜在性特征的。莱布尼茨在此基础上对洛克进行了反驳。
莱布尼茨对洛克的反驳
洛克的经验论以“白板说”为出发点，提出了双重经验说，观念的来源有两个，一个是感觉，一个是反省。感觉，很好理解，就是由外在的刺激而来的经验；反省是内在的，是心灵自发的活动。洛克认为观念的来源是外在的感觉和内在的反省，是双重的来源。这时，莱布尼茨反驳说，既然反省是心灵自发的活动，那么这不正是对内心已有的东西的一种反省吗？这么一来，也就承认了心中有某些东西是本来就存在的，不然你反省什么？
莱布尼茨认为，心中那些潜在的东西（潜在的禀赋或者习性），从潜在的状态到逐渐浮出水面，从不清晰的状态到逐渐呈现出清晰的观念，这个过程就是一个理性认识的过程。认识能力的不断提高，理性自身的不断提升的过程就是认识发展的过程。当你把自己的理性能力提高到一个层次时，心中的天赋观念就会越来越清晰地呈现出来。比如理性能力较低的人，必须依靠外在的经验刺激的帮助，使潜在的禀赋习性成为一种清晰的观念；而随着你的理性能力的提升，当你达到一种很高的理性能力时，你便可以只凭借理性本身认识整个世界了，这个时候外在的经验刺激就是多余的了。
换句话说，理性水平越低的人，心中的观念就越模糊；理性水平越高的人，心中的观念就越清晰。这样，我们的认识从模糊到清晰的过程，看上去是要依靠外在的经验刺激，但实际上是由于理性自身能力的提高导致的。那么想要有清晰明确的观念，就要有提升理性的能力，这其实就是理性启蒙的过程。
我们从认识论的角度上看，莱布尼茨虽然表面上是承认了一定的经验作用，但归根到底还是落脚于理性的层面，人人心中都存在一种类似“大理石的纹路”的潜在观念，这个观念是一种未成形的禀赋或者习性，随着经验的刺激，潜在的模糊的观念逐渐清晰起来，随着人的理性能力的提升，最后完全不需要经验的帮助，便可以认识这个世界，世界的一切知识经由理性的逻辑演绎便可以推导出来。
这就是莱布尼茨的唯理论的思想。发展到后来，这样的唯理论思想难免会走向一种极端，因为一个理性能力很高的人只需要从天赋的倾向或观念出发，遵循逻辑的规律便可以推演出各种知识，根本就不需要借助经验的作用，不需要观察世界就可以用各种形式逻辑构建出知识的大厦了，这样到最后就变成“你说一就是一，你说二就是二”，因为你完全脱离了经验的验证，只需要在你这个逻辑体系下说得通即可，最后这样极端的唯理论便发展为一种独断论了。
莱布尼茨思想的继承者沃尔夫就是独断论者，莱布尼茨－沃尔夫体系统治德国思想界达半个世纪之久，这种独断论表现出了一种理性的狂妄，这其实是过分夸大了理性的作用。
莱布尼茨的唯理论的逻辑就是：仍然以先天的禀赋、倾向和习性为出发点，虽然他承认了经验的作用，但仍然把天赋的东西作为知识的前提，认识的过程也是理性的发展过程，理性的程度越高，对知识的认识就越清晰，极端的唯理论到最后就极度夸大了理性的作用，从而走向了一种独断论。
