17世纪，是一个普遍怀疑的时代。前面说到了培根对四假象的怀疑，而接下来要讲到的是笛卡尔对以往陈旧知识的怀疑。
当时在欧洲，新兴的资产阶级已经登上了历史舞台，笛卡尔的祖国法国也在酝酿一次大的资产阶级运动，动荡不安的社会环境让笛卡尔从小便具有一种批判的精神。笛卡尔从小就接受了正统的教育，在学校里学习了各种古典学科，也学习了中世纪的经院哲学；在课外他博览群书，读了大量稀奇古怪的书籍，甚至是禁书。正是如此广泛的阅读打开了笛卡尔的思维，他开始对传统教育中接受的知识表示不满，不再把那老套的知识，尤其是圣经贤传当作绝对的权威崇拜，他开始用批判的眼光看待一切。
笛卡尔甚至认为，传统的学问实在没有用处。从学校毕业后，他开始走向社会这本大书，通过实际的体验，通过自己理性的思考来认识世界。他还以志愿兵的身份参加了日耳曼的三十年战争。笛卡尔不爱早起，喜欢躺在床上思考，冬天的时候，他特别喜欢在壁炉前进行哲学的沉思。以至于罗素在《西方哲学史》里这样评价：“苏格拉底喜欢光脚在冰天雪地里披着毡进行思考，而笛卡尔则喜欢在温暖的壁炉前进行哲学思考。
笛卡尔（1596—1650年）。法国著名哲学家、物理学家、数学家。数学上，他开创了解析几何学；哲学上，他是西方现代哲学思想的奠基人之一，开拓了理性主义哲学。提出“我思故我在”
带着这样的探索精神，笛卡尔发现了一些不一样的哲学道理。他开始怀疑一切，怀疑之前一切陈旧的知识。当时浓郁的神学氛围，在笛卡尔看来是一种神秘主义，因为最高的真理在基督徒看来不是人们的理性所能把握的，神学并没有让人们学到更多东西，不证自明的真理也不能够从神学中获得。所以，这是值得怀疑的。
进而，笛卡尔也开始怀疑起哲学来。他认为，哲学从历史上看各个流派都处在一个针锋相对的境地。从古希腊自然哲学到基督教哲学，每个阶段的哲学家都各执一词，“公说公有理，婆说婆有理”，然而并没有得出最终的一个普遍的真理。
逻辑学也是一样。逻辑注重从推理上面进行逻辑演绎，是一种推理和证明的科学，而不是发明的方法，并不能够从逻辑证明中获得新的知识。
就这样，笛卡尔开始怀疑，怀疑神学、哲学、逻辑学，对一切知识系统都进行怀疑，甚至对数学知识也开始怀疑起来。按理说，像“1+1=2”这样的公理是绝对公理，是不应该被怀疑的。但在笛卡尔看来，这也有可能是假的，1+1也有可能并不等于2，之所以1+1等于2是因为这可能是上帝的一个恶作剧，是上帝让我们认为1+1=2，是他诱导我们犯的错误，但实际上也许并非如此。
笛卡尔从对知识系统的怀疑，进而延伸到对客观世界的一切进行怀疑。比如肉眼看到的这个世界，你在教室里上课，到底是真的在教室里上课，还是你做梦梦见自己在教室中上课呢？有些人会说，通过感觉经验就可以判断自己到底是真的在教室里上课还是在做梦。但实际上，真理应该是清楚明白的，当我们在提出这个疑问“你是不是真的在教室里上课？”的时候就已经不够清楚明白了，自然这就不是真理，就应该受到怀疑。
感觉这东西，在笛卡尔看来有时候会欺骗我们。比如一只筷子插在水里，看起来就像是折断了的筷子一样；再比如一座方塔，当我们距离它很远很远时，塔看起来是圆的。那么，塔到底是方的还是圆的？既然不能够直接给出答案，这就是值得怀疑的。
普遍怀疑的思想，是笛卡尔哲学的出发点，这种普遍怀疑精神在当时有着一定的开创精神，因为这是一种除旧创新的思考方式，也正是基于此，开启了近代唯理论的先河。
那么，笛卡尔怀疑一切的目的是什么呢？他并不是为了怀疑而怀疑，而是为了找出不可怀疑的东西，从这个不可怀疑的东西建立起可靠的根基，从而认识世界。
那笛卡尔到底有没有找到那个不可怀疑的东西呢？答案当然是有的。
