需要明确的是，无论是经验论还是唯理论，它们统统都是理性主义的范畴。哲学家们的目标只有一个，那就是如何获得具有真理性和必然性的知识，他们都要对中世纪的经院哲学进行一种反驳和超越。
在当时的环境下，经院哲学根深蒂固，如何才能从浓郁的信仰背景下脱身，这时候就需要两个重要的因素——怀疑和经验。怀疑是什么，就是对认识的事物或者固有的观念提出质疑——经院哲学中那老套的思想是否都是正确的，难道就没有漏洞吗？需要这样的质疑精神。而经验论和唯理论的起点都是以一种怀疑精神来对抗经院哲学的。
另一个重要的因素就是经验。英国经验论自然不必说，注重经验层面，以实际感受到的感觉为主。而唯理论其实也是以经验作为起点的，比如笛卡尔的“我思故我在”，“我正在思考”，这本身就是一种经验体会，只不过后期笛卡尔抛弃了经验而已。
唯理论和经验论的一个大的目标是一致的——获得真理性的知识，它们都是要超越经院哲学的。而“怀疑”和“经验”是两个重要的因素，是它们能够冲破经院哲学束缚的有力武器。
那么，英国经验论和大陆唯理论有何不同之处？
经验论和唯理论差不多是同时期兴起的哲学派别。只不过注重经验的哲学家都是在英国，所以叫英国经验论；而注重理性推理的哲学家大都在欧洲大陆地区，所以叫大陆唯理论。
经验论，顾名思义就是特别注重经验的作用，把经验看作是知识的来源，从感觉经验出发，通过归纳总结而推导出一个普遍的知识。比如，我们看到了一只白色的天鹅，然后我们又看到了一只白色的天鹅，之后看到了第3只、第4只……一直到第100只天鹅都是白色的，于是从感官经验角度，我们归纳得出“天鹅是白色的”这个结论。
再比如，我们第1天看到太阳从东边升起西边落下，第2天如此，第3天还是如此，一直到第100天……太阳一直都是东升西落的，那么我们就可以得出一个知识：太阳是东升西落的。
这就是经验论的方法，通过感觉经验，用归纳法得出最后的那个确定知识。归纳的意思是什么？通俗理解，就是一个由“多”到“一”的过程。由诸多的现象，推导到最后一个普遍的结论。
经验论把实验科学作为知识的模型，提倡实验和观察，就好比我们在实验室里做实验，当我们做了100次实验，看到的都是同一个结果的时候，大体上我们就可以得出结论了。经验论提倡的就是这个意思，把经验当作知识的来源，运用的是归纳法，从“多”到“一”，最后得出最一般的科学结论，重视或然真理，把观念与经验的符合当作真理的标准。
唯理论则非常强调理性的演绎，从天赋观念出发（所谓的天赋观念就是那些不证自明的、与生俱来的观念，比如数学里“1+1=2”，欧几里得几何学里的“三角形的内角和等于180度”），通过理性的演绎方法，推导出无限的知识。演绎，就是从“一”到“多”的过程。
唯理论以数学作为知识的模型，把必然真理作为知识的目标，把观念的内在标准作为真理的标准。
我们总结一下：经验论和唯理论都属于理性主义，它们都是要从固化了的经院哲学中超越出来，都是要批判经院哲学，它们共同追求的都是如何获得真理性的知识问题。只不过在这个追求真理性知识的过程中，两者的观点各异。从方法上来说，经验论强调经验层面，运用归纳法推出真理性的知识；唯理论则从天赋观念出发，运用演绎法推导出真理性的知识。
既然两者都是为了得到真理性的知识，那么到底什么是真理性的知识呢？
真理性的知识需要满足两个条性
第一个条件：这样的知识内容必须能够不断地扩展就是说这样的知识更强调的是一种开放的特征，强调的是一个知识的系统，比如自然科学的知识，物理学、化学或生物学的知识，这些知识都是有一个自身的体系的，而且这个体系自身是能够扩展更新且不断完善的。这就是真理性知识的第一个条件。
第二个条件：真理性知识要具有普遍必然性的特征这个很好理解，比如牛顿的万有引力定律——苹果从树上落下必然会掉到地上，这并不是偶然的现象，这个知识是具有普遍必然性的。
满足了以上两个条件的知识，才能称为真理性的知识。经验论和唯理论通过各自的方法，最终要通向的、得出的就是这样的真理性的知识。
经验论和唯理论是理性主义的两大哲学派别，哲学也正是因为理性主义的觉醒而步入了近代阶段。人们一般会认为，唯理论的开创者——笛卡尔是近代哲学的开创者，但经验论者并不认同这一点，因为出于自身哲学派别的考虑，经验论者把培根、霍布斯与笛卡尔并列为近代哲学的开端。
其实，笛卡尔和培根都具有开创性的意义，笛卡尔提出“我思故我在”，第一次有了主体性意识的觉醒，培根提出的“四假象说”和“三表法”也已经有了经验的意味。
不同的哲学流派的划分也是不一样的，我们先介绍早期经验论哲学的代表培根和霍布斯，而后转向唯理论哲学的代表笛卡尔、斯宾诺莎和莱布尼茨，最后介绍经验论哲学的代表洛克、贝克莱和休谟。
为什么按照这样的顺序去介绍呢？首先从时间上来说，培根和霍布斯都要先于笛卡尔，而且培根和霍布斯的哲学是有一些经验的意味，但并没有把经验的作用推向极端，因为培根所处的时代还没有到认识论转向的阶段，而经验论其实是认识论的范畴。但培根提出的思想为后世哲学奠定了基础，尤其是他强调的归纳法，成为经验论的开端。而笛卡尔呢，是在培根之后，大概跟霍布斯是一个时代的。笛卡尔开创了唯理论，而后斯宾诺莎和莱布尼茨发展了唯理论。这个时候，真正的经验论的代表是洛克、贝克莱以及休谟，因为洛克的思想的起点便是对唯理论天赋观念的批判。所以介绍完唯理论后，再来讲洛克的经验论，更有利于大家理解。
