哲学在当时是一个广义的范畴，亚里士多德大体上将其分为三类：第一类是理论的科学；第二类是实践的科学；第三类就是艺术。
理论的科学分为数学、物理学和逻辑学的知识，还有形而上学（后来被称为第一哲学）；实践的科学包含伦理学、政治学的知识；艺术则是指包括制造工艺在内的一切技艺。
在第一类的理论科学中，第一哲学（形而上学）是最为根本也是最为重要的，它构成了所有哲学、所有科学的共同的前提。那么，亚里士多德的第一哲学也就是形而上学，到底说了些什么呢？
第一哲学（形而上学）也叫存在论或实体哲学。首先弄清楚“存在”这个概念，我们结合着它与第二哲学研究的不同对象来理解。在亚里士多德看来，第二哲学指的是物理学。物理学研究的是具体的事物和自然的事物是“怎么样”的。例如，大地是怎么样的？大地是固态的；河流是怎么样的？河流是液态的，是流动的。这就是第二哲学物理学要研究的问题，即具体的事物以什么样的形态存在。而第一哲学研究的是更为根本的问题——“存在是什么”。山川和河流是存在的不同形态，或者说是存在的不同的表现形式。在描述山川是固态和河流是液态之前，我们先要弄清楚山川和河流这个存在“是什么”，才能去描述它们“怎么样”的问题。所以第一哲学就是研究存在“是什么”的学问。
举个例子来说，“李雷是一个性格开朗的人，韩梅梅是一个热爱音乐的人”。“性格开朗”和“热爱音乐”都是对李雷和韩梅梅的特点的描述，是属于第二哲学的范畴。那么在描述他们之前，我们首先要弄清楚人是什么。如果连人是什么都弄不清楚，怎么去描述每个人不同的特征呢？只有弄清楚了人是什么之后才能进行下一步，即研究每个人都有哪些特征。那么，研究人这个存在是什么的问题就是第一哲学的范畴了。
这也就理解了为什么第一哲学是一切哲学的根基，因为这个是逻辑的起点。在亚里士多德看来，“是什么”的问题比“是什么样”或者“怎么样”的问题显得更加重要和根本。
其实，前面的哲学家也有讨论存在的问题的。比如赫拉克利特提出的“逻各斯”，毕达哥拉斯提出的“数”以及巴门尼德提出的“存在”，包括柏拉图提出的“理念论”，但这些都仅仅提出了存在，并没有去追问存在到底是什么。只有亚里士多德去进一步追问，这个存在到底是什么。
亚里士多德把存在分为了两类。
第一类，是偶然的属性，叫偶性。从“偶”的字面上大家或许就可以理解，偶然的属性，不是必然的概念，是具有可变化性的、没有独立存在性的概念。例如，“雪花是白色的，香蕉是软的”。“白色的”和“软的”作为属性是存在的，但这种存在并不能独立存在，必须要依附于某一个主体。即使这些属性改变了，也不会影响到主体本身的存在。这种存在就是一种偶然的属性，叫偶性。
第二类，是必然的本质，叫范畴。所谓范畴，已经上升到一种抽象思维的层面了，是对事物总结后抽象出来的一些概念。亚里士多德认为，必然的本质才是存在最重要的要素。
必然的本质中，有十个范畴，任何事物都可以归为这十个范畴中，它们分别是：实体、数量、性质、关系、地点、时间、姿态、状态、动作和遭受任何事物都逃脱不了这十个范畴。
广义上的哲学
在这十个范畴中“实体”范畴是最为重要的。因为实体承载了其他所有的范畴。实体就意味着“是什么”，而其他范畴是解释“怎么样”的问题。例如，数量，是解释实体的数量是什么；性质，是说明实体的性质是什么。“实体”这个范畴是更为根本的存在，是最重要的。因此，亚里士多德解释“存在是什么”就转向要解释“实体是什么”的问题。
可以看出，哲学的广义定义中，任何学科都可归到理论科学中最重要的第一哲学“形而上学”的问题，从存在到必然的本质问题再到实体问题，经由这么一个由大到小的范围，我们逐渐把问题的核心落到“实体”层面。
所以，第一哲学也叫实体哲学。要了解亚里士多德的形而上学，就是去了解实体哲学的内涵。
