洞穴的比喻，还是为了说明柏拉图对两个领域的区分，以及对理念世界的推崇，这个比喻更具有强烈的现实针对性，同时也寄托着柏拉图的使命感和政治理想。
关于洞穴比喻，有一个意味深长的故事。
有一群人世世代代居住在一个黑暗的洞穴中，洞穴中有一个长长的通道与外部世界相连，这个通道阻止外界的任何阳光进入洞内。这群人自出生时就被铁链锁在洞穴中，他们的手、脚还有脖子都被紧紧锁住，他们只能面对洞穴的墙壁，不能回头，不能环顾。因此他们看不到他人，甚至也看不到自己身体的任何部分，他们只能整天朝着一个方向看去，就是洞穴的墙壁。
这些人如囚徒一般，在他们身后，有一把明火，在火和囚徒之间，有一堵矮墙，墙后有人举着各种各样的雕像走来走去。
囚徒看到的就是火光将这些移动的雕像投影在墙壁上的影子。因为这些囚徒动弹不得，他们唯一能做的就是直视眼前的墙壁，身后有一团火和一些雕塑，自然雕塑的影子就投影在墙上了。
洞穴的比喻
因为这些囚徒不能回头、无法动弹，所以他们以为眼前晃动的影像就是真实的事物，是全部的现实，并用不同的名称来称呼它们，仿佛这些影像就是真实的人、动物和植物。
但突然有一天，一个囚徒很偶然地挣脱了枷锁，他移动脚步，回过头来猛然看到一堆火和一些雕像，炫目的光亮使他感到刺眼的痛楚，他这才意识到那些照在墙壁上的影子并不是真正的物体，而只是火造成的投影。
他继续向前踏步，不顾刺目的疼痛，走过火堆，走向洞口。走出洞口时，囚徒猛然发现了一个崭新的、靓丽的、更加真实的世界。因为长时间在黑暗的洞穴里待着，他的眼睛承受不住太阳发射的强烈的光。他不得不先往地下看，看水中倒影，看月亮，最后再直视太阳。
显然，这个囚徒很幸运。他在有生之年看到了更加真实、更加靓丽的世界。他知道自己得到了真正的知识，便不再被虚幻、影子和意见所左右。他看到了更加真实的理念的世界。
这就是关于这个囚徒解放的故事，那么柏拉图就“洞穴比喻”想说明什么呢？
其实，洞内和洞外分别比喻的是两个领域。洞内的影像就是四线段比喻中的影像，洞内的雕像就是四线段比喻中的自然物，这两个都是在可感领域的；被锁住的囚徒在墙壁上看到的是幻想，而挣脱枷锁的囚徒在洞内看到的是信念；洞内的火相当于太阳比喻中的太阳，是一个实实在在的物体，而洞外的太阳，就相当于太阳比喻中的善。洞外的人看到的是理念，触达的是万事万物的最高原则——善。
以上就是“洞穴的比喻”，最终是为了诠释“理念论”。洞外的世界才是一个更为真实的世界，太阳才是真正的理念，才是万物的本原和最高原则——善。
这位挣脱枷锁看到真实世界的囚徒是幸运的，但也是不幸的，他的结局很惨。他获得了自由，看到了更加真实、美丽的世界，本可以不再回到洞穴中，但出于怜悯和善的理念，他又回到同伴中告诉他们真相。他告诉他们，他们看到的只是影子、是虚幻，根本不是真正的物体。他告诉他们，他们后面有火堆，那些影子只是在火堆照耀下产生的。他告诉他们，在他们后面，在洞口外，有一个更加真实的、美丽的世界。可他的同伴听后并没有接受，也不信任他，看他那坚持不懈的样子，还对他嘲笑、猜忌，认为他是疯子，试图加害于他。
他出于怜悯和善意不忍弃同伴而去，最后却被那些愚昧无知的同伴们加害而结束此生。这是一个悲壮的结局，柏拉图也借解放囚徒失败的故事比喻苏格拉底的悲剧。
通过这个故事，柏拉图指出了哲学家的使命和责任。他认为，哲学家的兴趣在于探寻可知的理念，哲学家的最高目标是追求善。除此以外，哲学家没有世俗的兴趣和利益，包括参与政治的兴趣。然而柏拉图又说，哲学家如同返回洞穴的自由人一样，他们为了其他人的利益，不得不放弃个人兴趣和思辨的幸福而参与政治，启蒙和解救陷于悲惨境地而毫无自觉的人，乃是哲学家的义务。
柏拉图提出了“哲学家王”的主张，并不是因为当王符合哲学家的兴趣、利益和目标，而是因为哲学家当王符合国家与公众的利益。柏拉图在阐述自己的理想的同时，也给后人留下了理想国家的蓝图。
