柏拉图最伟大的思想，就是他提出的理念论。
说到理念这个词，我们先用常识来理解。理念是一种通过经验总结而来的客观想法，或者是带有主观色彩的每个人对世界万物的看法。比如“苹果是红色的”，这是一个根据人们肉眼观察，从经验行为得出的结论——对苹果是什么颜色的一种理念，这是客观的判断。而生活理念诸如“快乐”“自由”和“健康”等就是带有主观色彩和主观感受的一些想法。
但柏拉图说的理念跟我们日常理解的是一个意思吗？其实不然，柏拉图说的“理念”有着更深的内涵。
柏拉图的出发点
柏拉图非常关心流动的事物和永恒不变的事物之间的关系问题，他想找到的是现象世界背后是否有一个不生不灭、独一无二存在着的世界。这是柏拉图理念论的出发点。
柏拉图关心的是流动的事物，这说明他已经接受了“世界是流动变化的”这个事实。而之前的哲学家赫拉克利特就提出过“世界多变”“变化无处不在”的观点，“人不可能两次踏进同一条河”体现的就是流动变化。所以，柏拉图接受了前哲学家关于世界流动变化的观点。
那么柏拉图要去探索的是，在现象世界的背后，是不是还有另外一个世界？如果有，这个世界又是什么？终于，在吸收了前哲学家思想精华的基础上，他找到了。
为什么说他吸收了前哲学家的思想精华？因为之前的哲学家已经在探索这个问题了。赫拉克利特提出的“逻各斯”、毕达哥拉斯的“数”、巴门尼德的“存在”，这些都是对现象背后的那个本质的概括，柏拉图吸收了之前哲学家的思想精髓，走的是一条形而上学的道路，提出了伟大的理念论。
理念论
在现象世界的背后还有一个世界——理念的世界。万事万物背后，都存在着一个理念的型相。
世界上有很多苹果，每个苹果的形状都是不一样的，颜色也是有差异的，味道可能也不尽相同，但是千万个苹果的背后，是不是还有一个东西使苹果长成了苹果，而不是梨。也就是说，我们看到的苹果的现象背后，是不是还有一个模型在驱使着每一个苹果都长成这个模型的样子？
如果用现代科学的理念去解释，你也许会说，这很简单，苹果和梨之所以不同，是因为苹果树和梨树不同，种子不同，基因不同，当然长出来的东西就不同了，这还需要质疑？但我们要知道，当时的古希腊哲学家们研究的是一个形而上学的问题，是从精神的领域去探索的。
柏拉图也是按照这个路数提出的质疑：千万个苹果之所以长成苹果，而不是其他水果，原因是什么？
柏拉图找到了，就是苹果这个普遍现象背后存在着一个理念的型相，有一个共相的东西，有一个标准的苹果的模型，但是这个模型是一种理念，而不是现象看到的事物。我们看到的千万个苹果，只不过是对这个模型的一种模仿，因为是模仿，所以模仿出来的东西就千差万别，有的红一些，有的大一些，有的圆一些，有的甜一些。
柏拉图认为，任何事物背后都有这么一个理念的模型。梨有梨的模型，苹果有苹果的模型，狗有狗的模型，猫有猫的模型。但这个模型是看不见摸不着的，不是一个实体存在的事物，更不是一个可以放进博物馆让众人去欣赏的标本，而是存在于理念世界中的一个理念实体。
这就是柏拉图著名的“理念论”。
多样的理念世界
柏拉图的这个“理念”和前人相比其不同点在哪里？
柏拉图是古希腊哲学的集大成者，他的理念论综合了前哲学家的思想。所谓综合，就是吸取前人的精华，加入自己的理解而变得更加全面。在前哲学家那里，大家把世界的本原当作是水、火、土、气，或者是“逻各斯”“存在”等等。世界的本质只有一个，是“一”，而柏拉图的理念是“多”。柏拉图认为现象世界里万事万物的背后都有各自的理念，“理念”不是单一的，而是多样的，就像有学者做的比喻——“柏拉图的理念就像是摔成碎片的巴门尼德的存在”。
理念论把世界的本质从“一”发展成了“多”。每一种事物都有一个理念，理念成为事物的本质，事物本身成为理念的一种现象。
