公元前1122年姬发称己“受命于天” Ji Fa Claims Mandate from Heaven
周朝是中国历代王朝中最长的朝代
无名氏作武王画像，年代不详，现收藏于台北故宫博物院
周族原是居于渭河流域的游牧民族，周族首领姬发于公元前1122年率兵战胜商朝末代君主帝辛，在西安附近建都。当时中国已由商朝在公元前二世纪初期统一，但姬发称商朝统治腐化，帝辛残暴无道，只知大兴园林苑囿，置苍生福祉于不顾。他进一步宣称商不再有统领天下的资格，自己才是膺受天命的统治者——这一概念在中国历史上流传了千年。天子姬发号武王，治天下，其统治时期和周朝初期被视为中国历史上的黄金时期。
武王建立了强大的国家：起初是通过统治城市邦国，后来向封建制度发展，分封大片领土换取诸侯效忠——其中有些最终发展成独立的王国。农业、城镇和宗教繁荣兴盛，文字体系也有所发展。新王朝起初同商朝在文化上一脉相承；随着新城镇的建立，周朝安置了商朝百姓，引进了包括成熟的青铜冶炼技术在内的商朝手工技艺。
公元前771年，都城西安被北方夷族攻陷劫掠，周朝迁都洛阳。其后国力渐衰，进入战国时期。矛盾的是，战国时期却见证了中国文化、哲学、艺术的蓬勃发展，以及铁器冶炼和灌溉技术的广泛发展。
“治大国，若烹小鲜。”
老子，《道德经》，公元前六世纪
