公元79年8月24日维苏威火山喷发，千万人化为灰烬 Vesuvius Explodes, Incinerating Thousands
罗马帝国那不勒斯湾经受史上最严重的自然灾害之一
琼· 巴普蒂斯特·杰尼林（1750—1829）作品，描绘维苏威火山喷发冲击那不勒斯湾的情景
仅十七年前，这一地区刚刚经受一场破坏性的地震，这时地壳又开始活动了。公元79年8月24日午后不久，“死火山”突然剧烈喷发，令庞贝、赫库兰尼姆和其他那不勒斯湾市镇的居民猝不及防。巨大的烟柱和火山灰直冲天际，高达20英里（30千米），之后如雨点般落在附近城市，留下10英尺（3米）厚的浮石层。
博物学家老普林尼（Pliny the Elder）是附近米塞纳的海军舰队司令，组织了救援行动，但之后坚持近距离观察火山云，并因此于次日清晨在岸边去世。他的侄子小普林尼回想火山喷发的那一刻：“好像一棵意大利伞松，极高大的树干拔地而起，顶部开枝散叶。火山云时而明亮，时而昏暗，有阴影，其中一定或多或少夹杂了泥土和火山渣。”
当日有毒而灼热的火山气体从山上席卷而来，吞没了留在庞贝城内的所有人。庞贝和赫库兰尼姆都被火山灰掩埋，几世纪来为人所遗忘。浩大的灾难令罗马帝国无力组织大型的复原重建，但是确有救援行动或趁乱打劫，或是两者兼而有之。据估计多达两万人在两天内遇难，大多数死于吸入毒性热气。
庞贝遗迹于1748年被重新发现，古城的考古工作直至今日仍在进行。十九世纪中期，中空的熔岩中成型的石膏模型，栩栩如生地重现了古城居民临终时刻的情态。
“……他们将枕头绑在头顶，以防被落石击中……”
小普林尼（Pliny the Younger），同时代记录
被火山灰活埋的石膏人像，通过在已硬化的中空熔岩和火山灰中灌入石膏制成
