公元260年6月人肉脚凳 A Human Footstool
公元1630年老马特豪斯· 梅里安所作铜版画，表现罗马皇帝瓦勒良被波斯人俘获蹂躏的情景
罗马皇帝瓦勒良（Valerian）在埃德萨战败，被波斯人俘获
顺利的时代已经过去。公元3世纪是罗马史上最为动荡的时期之一。日耳曼蛮族入侵、物价飞涨和内战爆发的多重打击之令罗马帝国濒临崩溃。罗马人时运不济，公元260年，罗马皇帝瓦勒良于埃德萨（今土耳其乌尔法）被波斯国王沙普尔一世（Shapur I）击败。瓦勒良被俘，受到各种凌辱，据说包括被当成人肉脚凳，最终在监禁中死亡。
波斯于公元前四世纪被亚历山大大帝征服，之后一直由外族人统治，直至公元224年—226年间，萨珊王朝崛起。强健的萨珊人雄心勃勃，渴望恢复阿契美尼德王朝时期（公元前559年–330年）波斯的强国地位。这样一来同罗马的冲突不可避免，因为之前由波斯人统治的小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦和埃及，如今都是罗马帝国的领土。
公元258年，波斯国王沙普尔征服罗马的盟友亚美尼亚，挺进地中海，占领叙利亚城市安提阿。罗马皇帝瓦勒良奋起反击，夺回安提阿，将沙普尔逐回幼发拉底河。瓦勒良在埃德萨战败。战后罗马跌入低谷。不列颠和高卢宣布独立，东方的三十僭主为争权混战。公元261年，罗马化的阿拉伯城巴尔米拉的统治者奥迪纳图斯（Odaenathus）战胜沙普尔。公元274年，罗马击败奥迪纳图斯的遗孀齐诺比娅（Zenobia），重新控制了巴尔米拉。
