公元794年平安时代的黎明 Raiders from the Sea
桓武天皇（Kammu）两度建立日本新都
八世纪时，日本首都奈良受众多佛教寺院主导，桓武天皇（Kammu）为脱离僧侣势力，决定迁都。天皇的造宫使藤原种继（Fujiwara no Tanetsugu）选址长冈，并于公元784年动工，而如影随形的密谋和派系纷争最终在藤原种继暗杀事件中达到高潮。桓武天皇认为长冈为不吉之地，于794年放弃长冈，另迁新都。
新都名为平安京（意为和平宁静之都），后称京都。平安京在之后的千余年间一直是日本首都，直至1868年明治天皇（Meiji）迁都东京。平安京规模超过旧都奈良，但基本上仍然仿照唐朝都城长安建造。平安京的主要宫殿和寺庙几乎完全是木质结构，因而经常在火灾中受损。尽管桓武天皇禁止奈良的已有寺庙迁至新都，但允许在平安京建造新的寺庙，平安京很快便成为重要的宗教中心。
由此开启了平安时代（794–1185），这一时期演化出了华丽高雅的宫廷文化，艺术也繁荣发展，但天皇日益脱离朝政。政府由贵族藤原氏成员操控——藤原氏通过巧妙的联姻扩大势力范围，并通过损害皇家利益攒聚了大量免税地产。到1185年源赖朝（Minamoto Yoritomo）建立幕府时，天皇已成为毫无实权的挂名首领。
