1764年10月15日吉本孕育杰作

1764年10月15日吉本孕育杰作 Gibbon Conceives a Masterpiece

爱德华·吉本在古老的朱庇特神庙遗迹中得到灵感，创作《罗马帝国衰亡史》

亨利· 库克所作的一系列罗马皇帝头像，出自《罗马帝国衰亡史》

吉本觉得意大利之旅令人愉快，但不得不承认都灵的建筑“平淡乏味”，热那亚的大理石宫殿相当无趣；再者，看过伦敦后谁还会被米兰打动呢？爱德华·吉本曾在其经典的保守结论中承认自己“不易受热情感染”。但他来到永恒之城罗马时却受到强烈震动。吉本没有失望；尤其是置身于朱庇特神庙遗迹之中时，他“沉醉了数日”。他感受到了栩栩如生的历史场景：罗慕路斯建城、塔利演讲、恺撒遇刺身亡的画面“同时出现在眼前”。1764年10月15日，吉本在这里构思一部罗马城的历史，后来发展为罗马帝国史。

从吉本的个人经历来看，他似乎不适合承担如此重任。他将自己描述为“弱小的孩子，母亲不理，保姆不喂”；而他在牛津度了“一生中最无所事事、毫无益处的时光”；父亲反对他唯一一段爱情，父子关系恶化；而吉本所受的主要教育来自神学辩论。倘若吉本没有以极大的热忱实现其梦想，他可能被评价为浅尝辄止的业余爱好者。

1776—1788年间，吉本出版其伟大成就——六卷《罗马帝国衰亡史》。这是一部里程碑式的学术著作，叙事宏大、生动详尽、妙趣横生，可能是史上最优秀的历史著作。