1839年11月3日鸦片战争 The Poppy War
林则徐驱逐英国人，第一次鸦片战争爆发
F. J. 怀特所作的彩色平版画，表现鸦片战争中英军攻占穿鼻堡垒和防御工事的场景
林则徐是清朝的铁腕人物。他任湖广总督期间销毁大量鸦片，扬名天下。此时皇帝派他到广东禁烟。林则徐迫使外商签订协议，声明不再贩烟；不列颠官员查理·义律上校（Charles Elliot）上缴20282箱鸦片，被林则徐销毁。但当地一名村民被外国水手杀死，义律拒绝交出凶手，林则徐驱逐英国人出境，后者前往香港岛避难。
林则徐禁止英国人在九龙购买供给品，爆发冲突；11月，不列颠舰队同清朝海军交战，第一次鸦片战争开始。英国人断言应当开放贸易，一旦贸易自由实现，全球将在经济上互相依存，因此不会有战争。这同英国的利益几乎完全吻合——英国从孟加拉殖民地的鸦片出口中获利良多。但对中国人而言，开放贸易是帝国主义的矫饰之词，有证据表明鸦片容易成瘾，清朝计划全国禁烟。
英国首相帕默斯顿爵士（Palmerston）派出轮船和军队。这是一场不平等的战争，1842年双方签署《南京条约》，开放五个通商口岸同外国进行自由贸易，香港成为英国殖民地。英国商人因1856—1860年间第二次鸦片获得更多利益。多方推测衰弱的中国将被西方列强瓜分。
