1851年10月16日《白鲸》出版 Publication of Moby-Dick
梅尔维尔的捕鲸船经典历险小说未能引发公众兴趣
梅尔维尔的《白鲸》插图，A.伯纳姆·舒特1851年左右创作
《白鲸》在当代被视为美国文学史诗级作品，作者赫尔曼·梅尔维尔（Herman Melville）令人崇敬。但小说刚刚出版时似乎前景堪忧，它先由理查·本特利（Richard Bentley）在伦敦分三卷出版，1851年11月14日哈珀兄弟公司于纽约发行了整本《白鲸》。就公众的阅读口味而言，梅尔维尔的哲学思考与其说是融入了捕鲸历险，不如说是强加入故事情节之中。主人公以实玛利及其来自南太平洋小岛的朋友魁魁格乘坐楠塔基特的捕鲸船“裴庞德号”，在阴险的船长亚哈（Ahab）指挥下一同捕鲸，不乏圣经典故。但《白鲸》销量不佳，加速了梅尔维尔文学声誉的衰落。
梅尔维尔曾任教师，通过一系列历险小说建立了其文学地位，如《泰皮》（Typee，1846）、《欧穆》（Omoo，1847）、和《白外衣》（White Jacket，1850）。同《白鲸》一样，这些小说均出自作者的真实经历——梅尔维尔曾在南太平洋捕鲸、观察食人族，任海军水手。梅尔维尔春风得意之时赚得足够的钱，在马萨诸塞州皮茨菲尔德市阿罗黑德购买农场，13年中沉浸于莎士比亚的作品，并结交邻居、小说家纳撒尼尔·霍桑（Nathaniel Hawthorne）。但债台高筑的梅尔维尔最终被迫变卖家产，成为纽约的海关检查员。满世界漂泊的快活日子结束，作家每天领着四美元的薪水，被困在桌前工作了二十年。
美国咖啡连锁店星巴克得名于《白鲸》中热爱咖啡的大副，但恐怕小说对于其常客的影响微乎其微。
“谁会想读有关鲸鱼的哲学，或者关于鲸脂的诗歌……”
《伦敦杂志》，1851年
