本能行为可以被分成如下几个要素：对刺激对象的感知，由刺激激发的感情和冲动，对刺激的反应，等等。
一个人可以通过学习提升应对刺激的反应能力。他可以学会哪些条件下应该做出反应，哪些条件下不应该做出反应。他可以通过经验把最先使人产生反应的事物同会导致不同反应的感觉和冲动联系起来。一个人的某一本能可能会因为某一经历被唤醒，如被烧伤的孩子会怕火。
长久地接受一个事物的刺激，相应的本能会因此发生改变。刺激物激发一个人的感觉和冲动，随后其做出反应并付出行动。我们采取的行动不仅仅要依据本能，还需要符合社会中的道德、规则和惯例，如一个人不能依据性的本能去随便做事。
通过对本能进行提炼、升华、概括和协调，本能可以被改变。合群、合作、好斗的本能及效法、玩耍的本能可以通过适当的运动得以改变。一个人如果可以在遵循游戏规则的条件下获胜，那么其也可以在遵循经济和政治领域的规则中获胜。
